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■ 猫と雨と少年と（ホイッスル！）（渋沢と三上）
長い人生のささやかな一日。
しのつく雨の夕暮れだった。
童実野町行、と書かれたバスの停留所で、渋沢は傘を手にしたまま一向に泣きやまない空を見上げる。ためいきが零れたのはきっとこの鬱陶しい天気と、秋の始まりという季節柄の肌寒さからだろう。
さっきからバスどころか人も通らないアスファルトの上に、雨が小さな波紋を絶え間なく生み出しては消える。その繰り返しを、渋沢はぼんやりと見ていた。
小さな停留所だ。雨露を防げるような屋根はついていない。ささやかな雨と風のせいで、制服のズボンにわずかな撥ね水が付いた。学校指定のローファーもきっと寮に着く頃には泥に汚れるだろう。
次のバスが来るまであと十五分。雨のなか暇をつぶせるような物は持っていない。
今度のためいきは、さっきよりさらに重かった。
ふと、雨音に混じって鳴き声がした。
他に何もすることがなかったのと、気になったので渋沢はその持ち主を探す。まだバスが来るまでに時間はある。多少停留所から離れても大丈夫だろう。
ほどなくして、渋沢はその出所を発見した。
「猫、か」
停留所からわずか十歩も離れていない場所に、渋沢の手のひらに収まるほどの小さな猫がいた。
すぐ横にある住宅の垣根の茂みに隠れるようにして、子猫は身を震わせていた。親猫は近くに見あたらないが、人懐こくしゃがみ込んだ渋沢の膝あたりにすり寄ってくる。
「…参ったな」
どう見ても迷い猫か捨て猫。どちらにしても飼い主はいなさげだった。
この雨ではすぐに弱って死んでしまいそうなほど頼りない細さと小ささだ。放っておくのはどうにも薄情な気がした。
かといって渋沢は寮暮らしだ。飼えるわけがない。
半端な同情をしても仕方ないと割り切りたかったが、そうもなれない少年の甘さが渋沢の表情に色濃く浮き出る。指先で猫をあやしながら、ううむと眉を寄せた。
指や手にすりよってくる子猫の濡れた毛の感触と、それでも尚伝わってくる体温。生きているのだとダイレクトに教えてくれるぬくもりだ。
「ごめんな」
俺じゃ飼えないから。
言い訳のように呟いて、渋沢は曲げていた脚を伸ばし、中腰になる。これ以上甘えるようにすり寄られたら、同室の親友にお人好しと笑われても構わない覚悟を決めて持って帰ってしまいそうだった。
「いい人に拾われろよ」
そうっと猫を茂みの深いところに押しやって、渋沢はその上に自分の傘を置いた。
こうしておけば、この猫がいることを他の誰かも気づきやすいだろう。見つかるまで濡れずにも済む。無駄なことかもしれないが、自分に出来るのはこのぐらいだ。
猫に微笑んだ渋沢の髪に、止まない雨の滴が落ちた。
「…で、そのまま猫に傘やってきたのかよ」
「ああ」
予想通り、三上はお人好し、と口のなかで呟いていた。
濡れて寮に戻ってきた渋沢を着替えさせたあと、三上はその髪にふわりとタオルをかけた。椅子に座った同室者の髪をそのまま乱暴にぐしゃぐしゃと拭く。
「お前なあ、猫に同情して自分が風邪引いたらどうすんだよ」
「あの場合仕方ないだろ」
「しかもあの傘、こないだ買ったばっかだろ？ 百円傘でもないのに」
「別にいいさ」
鷹揚に笑っている親友に、三上はまったくと思いながら髪を拭いてやる。
渋沢のしたことは人間の優越感による偽善だと思わないでもなかったが、本人が良かれと思ったしたのならそれでもいいのだろう。その後ずぶぬれになっても、渋沢本人は猫に傘をあげたことを悔いた様子はなかった。
そういう奴なのだ、この渋沢克朗という人間は。
決断に迷いがない。自分がいいと思えるのならそれでいい。時折羨ましくなるほど意志の強い人間だと三上は思う。
「だいたいあのままじゃ俺の後味が悪い」
「…自分のためかよ」
「三上だって俺の立場だったらそうしたと思うけどな」
笑みを含んだ声で言われ、三上はややむっとする。
「お前のその何でもわかってるみたいな口調、ときどき本気でムカつく」
「俺も三上のその図星をつかれると喧嘩腰になるあたり、ときどきまどろっこしいな」
平行線のやりとりに、三上は憮然となったが渋沢は楽しげに笑っただけだった。
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神咲あきこさんとこにあげたやつ。
こんな挑戦されたから。
手袋を 投げつけられたら 決闘だ
桜井、心の川柳。
次はスナイパー三上でっす！
2003年04月17日(木)
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