筑波大学、山海教授のチームが開発しているロボットスーツ「ＨＡＬ」について教授自身が説明するというのでロボットセミナーに出席した。恵比寿ガーデンプレイスのウェスティンホテルで行われたセミナーでは多方面の話題があった。経済産業省もロボット事業を将来の重要な産業と位置づけ、積極的に支援しようとしているようで、名古屋から駆けつけていた。

ＨＡＬはロボットといっても腕や足のパワーアシストをするため、身につけるという意味で「ロボットスーツ」と呼ばれている。しかも、パワーアシストといっても筋肉の動きを感じてそれを増幅するのではない。足を動かそうと思っただけで、体表面の生体電流をキャッチして体よりほんの少し早く動き始めるのだ。両者の違いは大変大きくて、筋肉が動いてからそれを増幅する方式の場合には、身につけている本人にとっては体を引っ張られているように感じてしまう。それに対して、ＨＡＬの方は、あたかもロボットの動きが自分の体のように思えるそうだ。

山海教授が講演で使った画像では、筋ジストロフィーの人や生後11ヶ月で小児麻痺にかかった人が自らの意思で足を動かしていた。実際に歩いたわけではないが、ポリオの人が立って膝で曲げたり、伸ばしたりしている姿は感動的だった。赤ちゃんのときから、自分の足を意のままに動かしたことのない人が、思ったように伸ばしたり曲げたりしている。初めて自分の足が自分の言うことを聞いたとき、その人はどんなにか嬉しかったことだろう。

人間、いくら望んでも絶対不可能なことと、普段はやらないが、望めばいつでもできるのとでは、精神的な受けとめ方が全然異なる。自分の足をいつでも自分で動かせると思えるだけでも、その人の世界は明るく輝くのではなかろうか。

もう一つ教授のお話でなるほどと思えたのは、ＨＡＬを使って足を動かしたり、歩行訓練をすると、頭脳と体とＨＡＬが連携して一体のものとして動こうとするのだそうだ。すなわち、ＨＡＬと足が滑らかな動きをすることが、脳を刺激して、より滑らかに動くように指令を出すようになる。人間、必ずしも、脳が全面的に体を支配しているのではなく、頭脳も体の動きに触発されて機能を高度化する。

その現象は、脳梗塞などのリハビリにぴったりではなかろうか。映画やニュースで一生懸命平行棒につかまりながら歩行訓練をしている場面がよく映し出される。あれは画像としては感動的だが、本当にたどたどしいし、肉体的にも辛そうだ。ＨＡＬなら、歩こうと思っただけで足が動き、足が動くことで脳も活性化する。これなら直ちにリハビリ用として実用化できるはずだ。病院にお見舞いに行ったら、今、歩行のリハビリ中ですと言いながら、病人が廊下をスタスタ歩いて面会に出てくる姿など、想像しただけでも愉快だ。

ＨＡＬはまだ全部手作りのため、何百万円もする高価なものだが、既に福祉施設に導入され始めているとのことだ。リハビリも今よりずっと効果的にできることが実証されていくに違いない。

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