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■ 【ショート小説】 水曜日の客
水曜日の客【真夜中のダニーボーイ】
それは初秋に入った物静かな夜の事であった。
その珍客がＪＡＺＺＢＡＲ『淋しがり屋』のドアを開けたのは、もう、午前一時を廻っていた。
通常、営業時間は二時までだが、十二時近くで客が途切れ、それ以来誰も入っては来ず、そろそろ早仕舞をして、うどんでも食べに行こうかと、アルバイトの恵美と話していた所である。
私は咄嗟に、（どうしよう？）と、恵美の顔色を窺ったが、恵美は無言で、こくん、と頷いた。
暗黙の了解で、「私なら、まだ大丈夫よ」と言う意味である。
「あの･･･、後、一時間程で閉店なんですけれど、それでも構いませんでしょうか？」
私は入り口に目を凝らしながら、そう声を掛けた。
入り口のネオン管も、もう消しており、灯りを半分に落とした店内は、間接照明だけで、薄暗い。
ドアから入ってきたのは、魔女を思わせるような黒ずくめの服を纏った、もう五十は過ぎていると思われる、老女だった。
ビルとビルとの、奥まった場所に位置するこの店に、フリー客が来る事は滅多に無く、ましてや、この時間帯に、年配の女性が一人で飲みに来るなどと言う事は、皆無に等しい。
「あぁ･･･、いいのよ、一杯飲んだらさっさと帰るからさぁ、お願いよ！ チョットだけ飲ませて頂戴なー」
ドアにもた凭れ掛るように佇み、女はこ媚びるような笑みを浮かべ、そう言った。
もう、既に大分酔っているらしく、女の足取りは幾分ふらつき、体が前後に揺れている。
もう一度、私は恵美の顔色を窺った。
「断る･･･か？」
そう言おうとした時だった。
「いらっしゃいませ、さぁさ、こちらへどうぞ。カウンターでよろしいですよね？ 一杯などと言わず、いーっぱい、お飲みになってください〜」
恵美が照明を戻しながら、快活なジョークを交え、その女を受け入れる。
「あっ、灯りはそのままにしておいて。暗い方が好きなのよ･･････」
女はまだ、入り口に佇んだまま、手で顔を覆い、眩しそうに目を瞬いた。
最近、暇な日が続き、私の懐具合を解っている恵美は、それを考慮してか、一人でも多くの客を入れようと、必死である。まだ二四才の若さなのに、中々のしっかり物である。
私は苦笑すると、「悪い！ 恵美。うどんはこの次ね！」
と、小声で囁いた。
「アンタ、若いのに、中々話せるじゃない？」
しわがれた声の女は、恵美にウインクをしながら、ゆっくりと店内に入って来た。
「えーと、何をお飲みになりますか？」
お絞りを差し出しながら、私はもう一度、さりげなくその女を盗み見た。
痩せてはいるが、スタイルは悪くない。むしろ、年齢から言えば、整っている方だろう。
長い髪を一足で縛り、やたら化粧が濃く、唇には真っ赤な口紅が塗られている。アイラインが太く引かれた下まぶたの淵に、所々マスカラが滲んでいて、まるで泣いた後のようだ。
大きなショルダーバッグから、ラメ入りのロングショールがはみ出ている。
黒いニットのアンサンブルスーツには、数箇所、薄い染み汚れが付いている。その丸くくびれた胸元には、煌びやかな金色のネックレスが三連。
右の手首には、金色のブレスレットが２本。
そして、左手の中指には、いかにもイミテーションらしい大粒の真珠と、これもイミテーションに違いないと思われる、大きなルビーのファッションリングが薬指に填められている。
右手の薬指には、これだけは本物らしいと思われる銀色の色褪せた指輪が、場違いなように鈍い光を放っている。
（この、ド派手な女。一体何者かしら？）
私は、妙な好奇心が沸いて来た。
女は、うなだれた顎をやっとのことで支えるように、カウンターに肩肘を付いている。
「あの･･･、お飲み物は何にいたしましょう？」
私はもう一度、ゆっくりと聴いた。
「え？ あ、あぁ･･、ご免なさい･･････」
女は我に返ったように呟くと、
「まさか、ここはペルノーなんて酒、置いてないわよね？」
と、試すように聞いた。
（へぇ〜、ペルノーだって･･･、驚いた･･････）
私は、その女に益々、興味をそそられた。
ペルノーとは、アブサンを改良したもので、香りに独特な癖の有る、とても強い酒である。滅多やたらな人が飲むような酒ではないのだ。
「ペルノーですか？ ウフフ･･･、それが、あるんですよー。私が大好きなものですから･･････。でも、大丈夫ですか？ もう、かなり飲まれているようですが？」
私が気遣ってそう聞くと、女は薄笑いを浮かべながら首を横に振った。
「冗談でしょう？ 馬鹿言わないで頂戴。まだまだ酔っちゃなんかいないわよ。それにしても、益々話せるネェ〜、この店は･･････」
女は店内を見回しながら大声をあげて笑った。
私は思わず江美と顔を見合わせ、苦笑した。
「じゃぁ、それをソーダで割って頂戴。あぁ、そうそう、氷はなるべく細かく砕いて」
「はい。かしこまりました」
女はバッグからキャメルを取り出すと、それを真っ赤な唇に咥えた。
江美が慌ててマッチを探している。
女は、煙草を咥えながら、そんな江美を、可笑しそうに眺めている。
ようやくマッチに灯が点り、江美がおずおずと、女に差し出すと、女は鼻で笑いながら、煙を深く吸い込んだ。
「待たされた分、美味しいわ」
「申し訳ありません･･････」
江美が救いを求めるような顔で私を見ている。
ペルノーのソーダ割を女に差し出すと、女はそれを一気に半分ほど飲み干した。
「あぁ、美味しいわ･･･」
そう呟き、初めて柔らかい笑顔を向けた。
「ねぇ、アンタ達。そんな･･･、穴が空くほど、人の顔ジロジロ眺めてないでさ、アンタ達も何かお飲みよ。今日は私の退職記念日なんだからさ･･･、一緒に祝って頂戴な。さぁ、さぁ、どうぞ、どうぞ、飲んで、飲んで？」
女は、刺の無い声でそう言い、私たちに手の平を差し出した。
思わず私と恵美は、顔を赤くして俯いた。
「ごめんなさい･･･。こんな時間に女性客が一人でお見えになるなんて、珍しいものですから、つい･･･」
私の言い訳に、恵美がかぶせて言う。
「退職記念日って･･･、お客様は、何処かのお店のママさんですか？」
女は、フッと微笑むと、
「ハズレ―。ねぇ？ アンタ達、私って一体、何に見える？」
女は、悪戯っぽい視線を向け、ニタニタしている。
「う〜ん･･････」
私達は、必死で想像を巡らせた。でも、水商売ではないと解ると、とても、想像が付かない。
「考えるのはあとでいいからさぁ、早く早く、自分たちの飲み物をお作りよ！」
女がじれたように言う。
「では、お言葉に甘えて、一杯ずつ頂きます」
「一杯といわず、いーっぱいお飲みよ。あははははは」
恵美の口調を真似る女に、私たちの警戒心がスッと和らぎ、私達は思わず吹き出した。
私は女と同じ飲み物を二つ作ると、一つを恵美に渡し、三人でグラスを合わせた。
「では、頂きます。乾杯」
「うわーっ！ 強いっ！」
恵美が思わず、顔をしかめながら、すっとんきょうな歓声を上げる。
女はそれを見ると、いかにも可笑しそうに、ケラケラと笑った。
「アタシさぁ･･･、三十五年もやってた仕事、今日で首になっちゃってさ･･･、フン、そりゃ〜そうよね。もう、五十六だもの･･････。無理も無いけどさ！ あんちくしょうったら『長い間おつかれ様でした。楽しい老後をお過ごしください〜』だなんて言いやがった！」
女は問わず語りで、ポツポツと語り始めた。
「･･････」
私も恵美も、黙って聴いていた。
「ねぇ･･･、もう一杯頂戴！」
女は、ロレツの廻らない口調でそう言うと、空のグラスをカチャカチャと、振って見せた。
何か、得体の知れない哀しみを抱えていそうなその女に、私は段々、言い知れぬ親しみを感じていた。
「ええ、どうぞどうぞ･･･、何杯でもどうぞ？ もう、看板も消しましたし、他のお客が入って来ないように、鍵も掛けちゃいますから、貸切りのつもりで、ごゆっくり心行くまでお飲みになってくださいな」
そう言うと、私はさっきよりも濃い目に作った二杯目を、そっと女に差し出した。
「アンタ、優しいのね･･････」
女は、鼻をすすると、グラスに口をつけた。
「あぁ、アンタ達も、遠慮しないで、沢山飲んで頂戴。私の奢りよ！ 心配なんかいらないよ、お金なら一杯有るんだから･･････」
今日は、この珍客に徹底的に付き合おう。そう思った私は、恵美を気遣ってそっと耳打ちした。
「もしなんなら、先にあがっていいわよ？」
恵美は、暫く考えていたが、
「ううん、私もまだ、ここに居てみたいです」
と、そっと舌を出した。
「お客様のお仕事って、一体何なんですか？」
私のその問いに、女は答えてはくれず、
「ご想像にお任せするわ」
と、はぐらかされてしまった。
（きっと、話したくない事情があるのかもしれない･･････。）
そう感じた私は、さり気なく話題を変えた。
「綺麗なアクセサリーを、沢山お持ちなんですね？」
「あぁ･･･、これ達？」
指輪や、ネックレスを愛しそうに撫でると、遠い眼をしながら女は言った。
「そう･･･、みぃ〜んな、みぃ〜んな、男からのプレゼント･･････」
（偽物なのに･･････？）
私は、俯きながらも、必死で笑いを堪えていた。
「これはね？ 某会社の社長さんから貰ったルビーで、周りのダイヤだけでも１･５キャラットもあるんだって言ってたわ･･･、それから、これはね？ 十五も年下の大学生が、貯金を叩いて買ってくれた真珠よ。そして、これはね･･････」
女は、夢見るような顔付きで、その、一つ一つの想い出を外すと、自慢げに、カウンターに並べて見せた。
「ウフフ･･･、大勢の男たちが、私に夢中だったわ･･･、でも、もう、遠い昔の事よ･･････」
女は自嘲するように笑った。
カウンターに並べられたアクセサリーを、一つ一つ手に取って見ると、驚いた事に、全てが本物だったのだ。
しかし、私が唯一、本物だと思った銀の貧弱な指輪だけは、とうとう、女の指から外される事は無かった。
女の話は、暫くの間、いかに男たちに持て囃されて来たか･･･という自慢話に始終し、やがて話疲れたのか、女はカウンターに突っ伏してしまった。
その女を見守りながら、恵美も私も、無言で飲み続けた。
暫くすると有線から女性ボーカルが歌う『ダニーボーイ』が流れて来た。
ふと、女が顔を上げ、「もっと、ボリュームを上げて頂戴！ この曲は私の一番好きな曲なんだよ！」 と、叫ぶように言った。
恵美は、はじかれたように、ボリュームを上げる。
すると女は、ショールを手にスッと席を立ち、ホールに向かうと身体を左右に振りながら、踊り始めたではないか･･････。
「よーく見ててよ！ これが私の最後のステージ舞台なんだからね」
あれほど酔っていた女が、背筋をシャンと伸ばし、狭いホールを使って、華麗に舞っている。そして、何と、女は一枚一枚、服を脱ぎ始めるではないか･･････。
恵美も、私も、息を呑んだ。
店の薄明りに照らされた女は、所々、年齢を感じさせはするものの、その姿は艶やかで美しかった。
やがてとうとう、女はショール一枚になったのだ。
嫌らしさは、みじん微塵も感じられない。
むしろ、その女の踊りには、服とともに人生を脱ぎ捨てた、小気味良ささえ感じられる。
私は、思わず泣いていた。
溢れる泪を拭う事も忘れ、泣いていた。
なにかとてつもなく哀しくて、とてつもなく愛しかった。
やがて、曲が終わると、女は脱ぎ捨てた服を淋しげに身に纏った。
「これが私の仕事だったのよ･･････」
そして、フッと哀しそうに微笑んだ。
「今日は、アンタたちに、優しくしてもらったから、特別の大サービスだよ！」
私は暫くの間、泣き止めなかった。
「さぁ･･･、幾ら？ そろそろ帰るわ」
女の声は、再び、ロレツの廻らない口調に戻っていた。
「あ･･、あの･･、とんでもない。御代など結構です。何か、物凄く感動させたれてしまって････、今日は私の奢りです」
私は、指先でそっと涙を拭いなが言った。
女はふいに苦笑をすると、財布から一万円札を三枚抜き取り、拒絶する私の手に、しっかりと、それを握らせた。
「アンタ、商売が下手過ぎるわよ。こんな事じゃ全然儲からないでしょうに･･････」
「あ･･･、でも、こんなに頂いては･･････」
躊躇する私に、女は優しく微笑んだ。
「楽しかったよ、又来るからさ！ 今度来る時はきっと、ど貧乏になってるだろうからさ、そん時ゃ、アンタに奢ってもらうよ。あはははは･･････」
女がドアを開けようとしたその時、私は思わず女の後姿に声を掛けていた。
「お客様？ 一つだけ教えてください。その指輪は･･･、右手の薬指の･･･、最後まで外さなかった銀の指輪は、ご主人のプレゼントですか？」
女は少し間を置くと、聖母のように優しく微笑んだ。
「いえいえ、三十年前に、出て行っちまった息子から、最後の母の日に貰った物さ。ウフフッ･･･。イミテーションなんだけどね･･････」
女はそう言うと、後ろ手に手を振りながら、ドアの外に出て行った。
2002年05月18日(土)
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