「ナガシマジャパン」が帰国した。「ナガシマジャパン」とは、プロ野球選手選抜で構成された、アテネ五輪の野球日本代表チームのことだ。金メダル獲得を期待されて代表監督に就任した長嶋氏は出場前に病に臥し、本番の五輪では、コーチの中畑氏が監督を務めた。五輪の戦績は、「国民」の期待を裏切る銅メダルに終わった。
さて、ここまでの記述に疑義をはさむ人はいない。けれど、冷静に考えると、日本のスポーツマスコミでは常識とされる「ナガシマジャパン」なる存在が、矛盾に満ち満ちていることに気づく。
まず、長嶋氏が監督を務めるからナガシマジャパンなのであって、長嶋氏が監督でなくなった時点から、このチームは「ナガシマジャパン」ではない。そのことは、サッカーを例にとれば、明白だ。かつて、フランスＷ杯アジア予選の途中、それまでチームを率いていた加茂監督は成績不振を理由にクビになり、コーチだった岡田氏が監督に就任した。監督交代の理由はこのたびの野球とは異なるが、監督交代とともに、サッカー日本代表はカモジャパンから、オカダジャパンと呼ばれた。その次がトルシエジャパン、そしていまがジーコジャパン。ジーコ氏が途中で監督を辞せば、そのときから○○ジャパンに変わる。ジーコ氏は神様だが、監督の座が永遠に保証されているわけではない。
ところが、野球においては、長嶋氏が監督として五輪に出場できなくなったことが決まっても、野球日本代表チームの監督は長嶋氏だった。長嶋氏は国民的英雄であって、長嶋氏以外の五輪代表監督はいないという認識だ。さらに、長嶋氏の場合は、加茂氏とちがって、病気で監督を辞した。解任ではないのだから、アテネ五輪の監督は長嶋氏でよい、だから、アテネは「ナガシマジャパン」なのだ、という論理構成か。
プロスポーツの監督に、センチメンタリズムは似合わない――というのが私の認識だ。成績が悪ければそれまで。監督の座を去る理由はいろいろあるだろうが、監督が交代することは当たり前なのであって、それ以上でも以下でもない。もちろん、このたびの長嶋氏の場合のように、健康を害してその職を去ったことには心から同情する。長嶋氏の一日も早い回復を祈念している。けれど、監督業を続けられなくなったことはどうしようもないのであって、新しい監督を就任させなければいけない。コーチの中畑氏が適任ならば、中畑氏を監督にすればよい。
私は、野球日本代表が実力がありながら金メダルを逸した要因の１つとして、長嶋氏が監督としてアテネに行けないにもかかわらず、「ナガシマジャパン」であり続けたことを挙げてもよいような気がする。ＴＶ映像で、選手たちがベンチに吊り下げられた長嶋氏のユニフォームにタッチしてグラウンドに散るシーンを見て、驚愕を禁じえなかった。これを異常と思わない神経の方がが異常だ。
長嶋氏が偉大なプロ野球の選手であり、引退後もプロ野球の監督のみならず、日本のスポーツ界に貢献した人であることに異論がない。異論がないどころか、われわれの世代にとって、「３番・サード長嶋」の存在は計り知れないほど大きい。だれもが、「長嶋」になりたかったと言って過言でない。だから、この偉大なヒーローが代表監督に就任したとき、多くの人が金メダルを期待したことは当然だ。だが、長嶋氏が病に臥したとき、アテネに行けない長嶋氏を監督として仰ぐことは間違っている。病に臥した監督を監督に仰ぎ、事実上、監督不在でアテネに行った野球五輪代表は、チーム自らが指揮官の存在を否定してしまった。戦いの場において、指揮官不在で臨むことはあり得ない。
オーストラリアに二敗した要因はわからないが、中畑氏が精神論だけで大会を乗り切ろうとしたような気がしてならない。けれど、それは中畑氏の責任ではない。コーチ・中畑氏の役割は、代表チームの精神面を鼓舞することだったと私は解釈しているからだ。その解釈に従えば、中畑氏は監督ではない。指揮官不在で勝負をしようとした野球五輪チームとは、いったい、いかなる存在なのか。「長嶋氏」にすがれば、勝利が転がりこむとでも考えたのだろうか。長嶋氏が倒れた後、呆然として対処を怠った野球界には、代表チームをマネジメントできる組織も人材もいないのだ。
さらに、指揮官不在状態に批判を怠り、「ナガシマジャパン」を放置したスポーツマスコミの責任も大きい。長年スポーツを取材した記者ならば、指揮官のいない――監督能力不在の――チームをアテネに行かせることの異常さを訴えなければいけなかった。チームに絶対必要な指揮官が不在のままの野球日本代表の異様さを一行でもいいから、人々に伝えるべきだった。
日本のプロ野球界はドメスティックで、国際大会の経験がない。交流といえば、米国のメジャーだけだ。そういう面を含めて、日本の「野球」の実力は銅メダルなのだ。精神論だけの「体育会野球」には、この色のメダルこそがふさわしい。
がんばった選手たちは、本当に気の毒だ。優秀な指導者の下で、彼らの実力を発揮させたかった。監督とは何度も繰り返すが、サッカーに限らず専門職なのだ。優秀な監督が指揮をとれば、このたび日本代表に選ばれた選手たちならば、金メダルは楽々だったろう。いろいろな面で、日本のプロ野球界は危うい局面にある。