土曜日（１２日）、首位を走る磐田と、５月に勝ち星のない市原との試合をＴＶ観戦した。結果についてはご存知のとおり、磐田が西の勝ち越しゴールで勝った。
試合内容はすばらしかった。とりわけ、個々の選手の資質という面では失礼ながら劣る市原が、気迫で磐田を追い詰め、ドローに終わるかと思えたくらいだ。
見所は、２−１で市原がリードされたところからの市原・オシム監督の采配だ。オシム監督はこの場面で、巻、林という２人の攻撃の切り札を投入したばかりか、ＤＦ斎藤を引っ込めてＭＦの工藤を入れたのだ。ＤＦ２枚、３トップという超攻撃的布陣だ。しかも、交代枠３人をここで使い切った。
この選手交代は見事に成功した。交代した工藤のゴールで２−２に追いついたのだ。さて、その後の展開をどう考えるか。市原は引き分けで終わったのでは優勝の目はなくなるが、磐田にとっては、２位横浜が勝っているだけに勝点１差に迫られる。Ｊリーグの首位争いは、磐田がここで引き分ければ、混沌としてくる。
さて、勝点３（勝ちに行く）か、勝点１（引き分け）か、あるいはギャンブルに負けて勝点０（負け）の目も――オシム監督に選択が求められた。勝つためには、このまま、リスクの高いＤＦ２枚、３トップを続けるしかない。一方、負けないためには、ＤＦ経験があり、その能力の高いボランチの阿部を下げて３バックに戻すことが考えられる。
オシム監督の決断は、「勝利＝勝点３」だった。が、結果は、残念ながら磐田には通じなかった。磐田の勝利は選手層の厚さだ。ＦＷのグラウを欠き、西もケガが治ったばかりでベンチスタート。それでも、市原に先行された展開から逆転し、さらに同点に追いつかれた後、切り札として投入した西の豪快なシュートで突き放した。結果は、選手個々の実力の差、そして、総体としての選手層の厚さが磐田を勝利に導いた。
ここ数試合、市原はいい内容ながら、勝ちきれない。市原の試合を見ていると、サッカーにおいて、いかに９０分の勝利が難しいかを実感させられる。市原が勝ちきれない原因はいくつかあるだろう。肝心なところでミスをする、ディフェンシブな戦いのかたちをチームとしてもっていない、攻撃偏重で試合展開が単調、スタミナ切れ…等々、毎度同じようなファクターが挙げられるのかもしれない。
ところで、私は市原のゲームを見ていると、いつもその対極的な試合として、日韓Ｗ杯のベスト１６を賭けた日本vsトルコを思い出す。１点リードしたトルコは、追加点を狙うでもなく、守備にまわるでもなく、気がつけば９０分がすぎていて日本が負けていた。イライラという焦燥感すら残らない。日本は負けるべくして負けてしまった、あたかも負けることが「宿命」であったかのように。日本が「宿命」のように負けたとき、日本と世界レベルを隔てる壁を感じたのは私だけだろうか。
私はJリーグの中で、オシム監督を敬愛しているし、市原の選手を応援している。市原にはぜひJリーグで優勝してほしい。
それだけではない。願わくば、市原に、サッカーにおける＜絶対的強さ＞のようなものを見せてもらいたいと思っている。＜絶対的強さ＞とは、磐田のようなしたたかなチームに対して、たとえば、１０−０という大差で勝つことではない。あのトルコのように、磐田が１点ビハインドされた時点から、手も足も出せないくらいに押さえ込まれる試合が見たい。
サッカーの試合というのは実に多彩だ。華々しい攻撃もいいが、冷たい守備も美しい。相手の長所を殺し、冷徹に押さえ込む力と技を見たい。しかも、スキあれば相手の心臓を一突きで刺し殺す凶器を秘めた守りだ。隠された凶器に脅え、相手は不用意に攻撃を繰り出せない。そんな緊張感漂う試合だ。市原にそんな戦いを期待したいのだが、オシム監督、いかがであろうか。