東京での仕事を終えて帰阪した錦戸は、出迎えたメンバーを見てほっとした表情を浮かべた。前回、やはり同じようなシチュエイションで揃って迎えたメンバーを前に、錦戸は何かぷつりと糸が切れたのか、「ごめんなさい」と言ったきり泣き出してしまい、そんな錦戸をごくごく自然な動作で村上は抱き締めて、「えぇねん」と言ったのだった。
　今、錦戸は泣き出したりはしなかったけれど、あの時より疲れた顔で、村上に、抱き締めて欲しそうな顔をしたから、その意図を読んだメンバーは上手い下手さまざまに視線を逸らし、一歩前に進んだ村上は、ゆっくりと確実な動作で錦戸をその胸に抱き留めた。
　「おつかれさん」
　と、何気ない言葉が胸に染みたのか、相槌を打ちたかったらしい錦戸の声は小さく掠れて。代わりに両腕がしっかりと村上を抱き締め返した。あとは前と同じ、村上の大きな手が優しく何度も頭を撫でる。
　下手な咳払いをして、最初に場を離れたのは横山だったか。その小さな音で立ったままの他のメンバー達もそれぞれに移動していく。あからさまに部屋を出て行くのではなく、視界の端に二人の姿を捕らえたまま、ぽつり、と渋谷が呟いた。
　「ヨコちょ、優しいやん」
　「何が」
　唐突に優しいだなどと言われて、横山は心外だ、という表情を浮かべた。それは照れているというより、恥ずかしいのかも知れなかった。
　「ヒナを亮に譲ってやったんやろ？」
　僅かに意地の悪い笑い方をした渋谷は、けれどそれはお互い様だと知っている。
　「すばるこそ」
　「まぁな〜。こんな時やから、しゃぁなぃやん」
　仕方がない、と笑って流すのは渋谷流の愛情なのだと思った。そうでなければ渋谷だって、錦戸を抱き締めてやりたかったに違いないのだ。
　それは、横山だって。
　同じ気持ちを持っている。当事者である内以上に、今は辛労が厳しいであろう錦戸に、出来る限りのことはしてやりたい。その錦戸が他でもない村上に、甘えたいというのなら、思い切り甘えさせてやろうと思うのだ。
　「そうや、しゃぁなぃねん」
　だから、そんなことをいちいち気に留める、小さい男にはなりたくないのだった。



*



　「村上くんは、偉大やなぁ」
　横山渋谷とは反対側、窓のそばに移動してきた年少組は、部屋のいわゆる下座から全体を見渡して、満場一致で頷き合った。
　「偉大なんは、横山くんな気ィもするけど」
　「いや、すばるくんも相当やで」
　神妙な顔をしてそう評価する３人も、そう意識はせず当たり前のように、譲るものがある。
　「でも俺らかって、今はしゃぁないなって思うやん」
　「そうや。亮のためやもん」
　独り占めをしたいとか、自分もそうされたいとか、そういうことではなく。それでも少しだけ、錦戸が羨ましい。それでいて村上をも羨ましいと思う気持ちがあって、要するにそれはどういうことなのだろう、と丸山は思った。
　「それは、要するに」
　いまだ神妙な顔をした大倉が、まだ何も言っていないのに、分かったような顔でもう頷く。
　「要するに。俺もただスキンシップに混ざりたいだけやねん」
　それに同調して、同じように唇を結んだ安田が、大真面目に呟いた言葉が要するに、全てを要約していたに違いない。
　「そぅ。結局俺ら、エイトが好きやねん」

　結局、自分たちは。お互いが大好きで、仕方がないのだ。



*****
「ただいま」はいつの日か。