2004年の終わりまであと数分に迫った時。先輩達がカウントダウンの準備を始める中、音もなく、するりと触れてきたものがあった。

　袖の長い衣装に隠れるように、それが横山の指先だと気がついて、村上は驚いて隣の横顔を見上げる。まるで澄ました顔で前を見据える横山は、それでも村上の視線に気がついて、また少し繋いだ手を袖口に隠す。
　「…どないしたん」
　周囲は年明けの興奮に包まれて、きっと必要以上におとなしい自分たちなんかには気付かなかっただろうけど、一応は声を潜めて村上は問うてみる。答える代わりに指先に力が篭もって、やがてぼそりと呟く声が聞こえる。
　「カウントダウンやなぁ、思て」
　それが年明けという事実を指しているのか、それとも今、行なわれているコンサートそれ自体を指しているのか、村上には一瞬、判断しかねた。両方かもしれない、と思う。もう数年続けているラジオで、年末が来るたびに今年は出ます、と冗談で言い続けていたこの集大成的な催しに、まさか本当に今年の自分達が出ることになるなんて思わなくて、そうでなくても今年は、まさか、と思うことが多かった。
　それもまた、夢で終わらせるつもりはなかったけれど。
　そればかりに囚われることもないだろうと思っていた、CDデビューを今夏に果たし。それに付随してメディアへの露出が増えた。媒体を問わず、それは単純に仕事の量を増やし、特に今年の後半は、胸を張って充実していたと言えただろう。やるべきことは存分にやれたと思う。やり残したことももしかしたらあったかも知れないけれど、それは来年以降に、やっていけばいいのだと思う。
　あるいは隣に立つ横山も、そう思ったのかも知れない。
　華やかなステージの上に立つ自分達。不恰好な階段を一歩ずつ上がって、やっとここまで辿り着いたのだと思う。周りを見遣れば離れることがなかった仲間が、やはり両足で側に降り立つ。
　一層騒がしくなったホール内で、先輩達がそれぞれに腕を掲げていた。
　「今年も終わりやね」
　ぽつり、と村上が呟く。
　いい一年だった、と言葉にしないまでも、繋いだ指先から伝えられた気がした。黙って頷いた横山は、その唇で今年最後の言葉を紡ぐ。
　「来年もよろしく」
　今年一年ありがとう、というよりは。来年も変わらず横山裕をよろしくと、言った横山の言葉に村上は、満面で笑みを浮かべる。そんなもの、よろしくされなくても必ず面倒見たるのに。
　カウントダウンが始まる。互いに集中していた意識を会場に戻して、輪に入ろうとした時。
　「何、おまえらだけでイチャついとんねん」
　言ったか言わないかの間に、渋谷の手が村上とは反対側の手を繋ぐ。はっとしてそちらに意識を向ければ横並びに並んだ８人分の、輪。村上の右手には錦戸の手の平がするりと滑って、思わず「おまえらは、」と言いかけた言葉をみなまで言わせないまでも、理解したらしい錦戸がウインクを寄越した。
　「大丈夫ですよ、ほら」
　見れば錦戸の右手には小山の長い指先。小山からその先へ。輪が繋がっていく。
　「ほんならエエわ」
　笑った村上が、それならば、と横山と繋いだ手を大きく天に掲げた瞬間に。
　『ア・ハッピー・ニュー・イヤー！』
　2005年の幕開け。
　
　どうか今年も健やかに。実りある一年でありますように。



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牛紺前にムダ予想（希望）