クリスマスウィークに入ってから日に日に交通量が減少し、25日（土曜）のロンドンは日本の元旦のように閑散としています。

（リーズのクリスマス・マーケット）
19〜21日にかけてイングランド北部への小旅行に出かけました。ロンドンから真っ直ぐ北に伸びる高速道路Ｍ１を終点近くまで約3時間北上すると、「北のナイツブリッジ」と呼ばれる商業都市リーズに到着します（ナイツブリッジは、超高級デパートのハロッズを中心に有名ブランド・ショップが軒を連ねるロンドン市内でも有数のお洒落な界隈）。

今回の小旅行の最大の目的は、リーズにあるクリスマス・マーケットの見物です。ここのクリスマス・マーケットにはドイツからやってきた屋台が多数出店して、英国にいながら本場ドイツのクリスマス・マーケットを味わうことができるとのことでした。やむを得ずキャンセルしたドイツ旅行の代わりとして、リーズでそのミニチュア版の雰囲気を味わうことにしました。

聞き及んでいたドイツのクリスマス・マーケットの特徴であるグリュー・ワイン、ソーセージ、木製玩具などを売る50店ほどの屋台が街の広場に集結しており、店員をはじめとして聞き慣れないドイツ語を交わしている人たちがそこここにいました。
グリュー・ワインとは、甘くて暖かいワインのことで、日本の甘酒みたいなものでしょうか。マグ・カップに入れて売られており、同じマグ・カップでお代わりをすることができ、帰る時にカップを返すとカップ代が返金されるシステムになっています。もっとも、我々もそうですが、多くの人は記念にカップを持って帰ります。

ワインを飲みながらの屋台めぐりは、日本での夜店めぐりを想起させるものがありました。ただし、クリスマス・マーケットに出店しているのは主に大人向けの屋台であり、落ち着いた雰囲気がある点は夜店見物とは異なります。本場ドイツのものと比べるとぐっと小規模なものだとは思いますが、クリスマス・マーケットの雰囲気を手軽に感じるには、リーズを訪れるだけでも十分のような気がしました。
また、リーズの街自体も、活気にあふれていて楽しい街でした。ガイドブックによると、イングランド北部の人々の間で住みたい街として人気が高いらしいのですが、そんな街の勢いのようなものが感じられました。

（ヨーク）
翌日に訪れた街ヨークは、ヨーク大聖堂を中心にぐるりと城壁で囲まれた歴史の趣がある街でした。ヨーク大聖堂は、英国国教会において、南のカンタベリー大聖堂に対して北の本山とされる教会です。
ヨークのガイドブックの冒頭には「ヨークの歴史はイングランドの歴史である」というジョージ六世（現エリザベス女王の父）の言葉が引用されています。その言葉どおり、ローマ人の駐屯、アングル人やヴァイキング、ノルマン人による侵攻など、北部イングランドの拠点都市として英国の歴史の痕跡がそこここに残された街でした。

英国でもっとも保存状態が優れているとされる城壁の内部は、大部分に車両規制がひかれています。小さな路地が入り乱れた城壁内には古い街並みがそのまま残されていて、様々な個性的な商店が軒を連ねており、そぞろ歩きを大いに楽しむことができます。
大聖堂は、カンタベリーと比べるとやや小振りながら、数百年をかけて完成されたというだけあって一見の価値有りの立派な建物でした。カンタベリーの方が有名であり、周囲の賑わいも勝るのですが、私にとっては落ち着いたヨーク大聖堂近辺の方が好感を持つことができました。

さすがに北イングランドは寒さがひときわで、ヨークでは雪が降りしきっていました。我々にとって、今シーズンにおける初雪でした。

（修道院廃墟と大庭園の共存）
今回の旅で最後に訪れた街リポンは、やはり大聖堂を中心にした歴史の痕跡が色濃く残った街でした。
リポンの郊外に、ファウンテンズ・アビイという修道院の廃墟があります。中世には千人あまりの人が暮らしたという大規模な修道院があったのですが、ヘンリー八世による宗教改革（ローマ・カトリック教会と絶縁して新たに英国国教会を設立し、カトリックに関係のある修道院等を悉く破壊。16世紀前半）で取り壊され、廃墟がそのまま放置されています。ただ放置されているのではなく、修道院廃墟の周辺に小川や池を配した大規模なウォーター・ガーデンが造成されていて、一帯がユネスコ世界遺産に登録されています（管理しているのはナショナル・トラスト）。

中世の残滓としての廃墟と人工の近代的大庭園の取り合わせは、歩いていると奇妙な感覚を呼び起こします。必ずしもメジャーな観光地ではありませんが、この奇妙な取り合わせの修道院廃墟は、自然環境と調和した美しい庭園とともに、訪れる価値のある場所だと思いました。