栃木市立吹上中に行ってきました。栃木県内に足を踏み入れるのは、小学校５年（６年だったかな）の林間学校で日光に行って以来のこと。
　知らない土地に行くのは不安でもあり、楽しみでもある。何せ、小さい頃から電車好きだったので（マニアではない）、色んな電車に乗れるのが楽しい。今回の取材は北千住から在来線で行けるはずが、乗り継ぎを間違え（笑）、「特急きぬ」という初耳の電車に乗ることに。終着駅は「鬼怒川温泉」。なお、埼玉在住の編集者には、「栃木に行くのに特急きぬを使うのは、東京より西の人ですね」と言われました。確かに、普通に乗り継ぎをすれば、特急は使わなくて良かったんですが…。方向音痴なのです。

　栃木駅。思ったよりも何もなくてびびり。もっと栄えているかと思ったが、駅周辺はガラーンとした状態。カメラマンさんの車に乗せてもらい、いざ吹上中へ。学校近くに行くと、下校途中の生徒とすれ違う。自転車を乗っていたが、もちろんヘルメット着用。そういえば、はじめて、ヘルメット着用の学生を見たのは岡山だった。おじいちゃんの家が、岡山の美作にあったため、小さい頃はよく遊びに行っていた。そこでヘルメット着用に出会い、ちょっと、いや、かなりびっくりしたのを今でも覚えている。
　ヘルメット着用の境界線ってどの辺りなんだろう。静岡の東海大翔洋中はかぶっていなかった。愛知の刈谷東中はかぶっていたような…。我が母校はチャリ通学禁止だった。でも、自分は余裕でチャリ通だったが…。

　学校に入ると、まずグラウンドの大きさに驚いた！　横浜の中学じゃ有り得ない！　レフトは９９ｍとれるとか。センターも１００ｍ近い…。その日は野球部とハンドボール部とバレーボール部と、あとひとつ忘れてしまったが、確か４つの運動部がグラウンドで練習していた。それでも、どの部活動も自分のスペースを確保し、のびのびと動けていた。羨ましい。。

　顧問の板倉茂樹先生は、過去に栃木市立栃木東中、小山市立間々田中で計３度の全国大会出場を果たしている。吹上中に移り、ことしで２年目。ちなみに間々田中では、のちに横浜高校でベスト８に進んだ畠山太（日大）を指導し、全中ベスト８に進んでる。佐野日大で甲子園を沸かせた小さな左腕・中村将明（日産自動車）も教え子だ。

　栃木市や小山市など、いわゆる栃木の県南地区は軟式野球が非常に強い。シニアがないせいもあるが、毎年のように好選手が生まれている。成瀬善久（横浜ーロッテ）がいた小山市立桑中は、小山西で活躍した池田智英（立大）、来年のドラフト候補の呼び声高い飯原誉士（小山ー白鴎大）らを輩出。吹上中のすぐ近くにある都賀中からは渡辺俊介（国学院栃木ー国学院ー新日鉄君津ーロッテ）、栃木東中からは東芝で活躍する工藤賢二らが出ている。


　吹上中の練習は非常に面白かった。見たことないような練習が多く、新鮮な発見の連続。とくに体幹を意識したアップは興味深い。板倉先生が古武術に興味を持っていることもあり、ナンバの動きをイメージしたランニングなど、工夫を凝らしていた。

　アップのあとはキャッチボール、守備練習、バッティング、走塁練習と見せてもらったが、どれも勉強になるものばかり。もし自分が指導者だったら、「明日から早速やってみよう！」と思っていたこと間違いなし。こういった熱意ある先生方の練習方法を見て、いつも思うのは、「自分も中学時代に教えて欲しかった！」ということ。そうしたら、もっといい選手になれていた（はず）。

　バッティング練習をジッと見ていて、「何かボクも打てるような気がしてきました」と先生に話すと、「そう思ってくれたら嬉しいね！」と。いやいや、ホントに打てるような気がした。実際多分ムリだろうけど、体の中のイメージだけは完璧。まぁ、実践はできないんですが。とりあえず、バッティングセンターに行きたい。

　ちなみに吹上中には照明がついていました。でも、部活動のための照明ではないということ。夜に地域のクラブチームにグラウンドを貸し出しているそうで、その際、点灯させるという。取材当日も１９時から、ソフトボールチームが使う予定になっていた。

　帰りは、学校近くにある行列のできるお肉屋さん「肉のふきあげ」で、美味しいステーキをご馳走になり、かなり幸せな気分に浸る（笑）。ありがとうございました！　


　なお、この日栃木で野球（練習ですが）を見たことで、関東地区を制覇。何がって…、４７都道府県で野球（or練習）を見るのが夢なのです。栃木は林間学校で行ったことはあったけど、野球を見たことがありませんでした…。今年は全中で茨城に行き、そして本日栃木へ。めでたく、関東制覇となりました。全国制覇はいつになることやら。

　
　ほんと、練習は面白いですね。各学校がグラウンドの環境や、練習時間に適した練習メニューを考えていて、非常に勉強になります。趣向を凝らした練習、効果的な練習をしている中学校がありましたら、ぜひ教えてください。お金と時間と相談して…、飛んでいきます！