◇秋季関東大会２回戦（１１月３日・上尾市民球場）
埼玉栄高　１００　３００　０００　４
土浦湖北　１０２　０００　２１×　６

　埼玉栄の戸栗和秀監督は、不安定なピッチングをしていた１年生エースの三戸貴正（左投げ）を２回で下げた。三戸を引き継いだのは、背番号１０を着けた２年生の平沼智史（右投げ）。初戦の文星芸大付に続く登板だ。

　初戦では先発した三戸を６回途中からリリーフし、３回２/３を３安打２失点に抑えるピッチングを見せた。代わった直後こそ、「はじめはかなり緊張した」という言葉の通り、２四球で押し出しの１点を与えるなど荒れた内容だったが、以降は立ち直り勝利の原動力となった。
「立ち上がりと最後が課題なんです。どうしても緊張してしまって……」
　２点リードの最終回。１点を返され、なおも１死二、三塁のピンチを招いた。後続を気迫のこもったピッチングで何とか打ち取ったが、課題は克服できなかった。本人も言葉にする通り、自覚している。
「県大会でも最後がダメだったんです」
　埼玉県大会の準決勝・聖望学園戦で平沼は先発。関東大会出場がかかった試合で、見事に重責を果たし、１失点の完投勝利を収めた。だが、３点リードで迎えた９回裏、１死一、三塁と攻め込まれる場面があった。
「常に攻めよう攻めようと思ってるんですけど……」
　意地悪だと思いつつも、「心が課題？」と訊くと、
「そうだと思います」と小さな声で答えた。

　初戦から中一日で臨んだ土浦湖北戦。センバツ出場がかかった大舞台で、平沼は３回裏からマウンドを任された。早めの交代について、相手の土浦湖北・小川幸男監督は試合後にこう振り返っていた。
「もう少し三戸くんに投げていて欲しかった。初戦を見て、平沼くんからはそんなに点を取れないなと思っていたんです」
　相手指揮官から高評価を得ていた平沼だが、やはり課題は立ち上がり。代わった直後の３回裏、４本の安打を浴び、２点を失った。それでも、この回に「圧巻」ともいえるピッチングがあった。
　２点を失い、なおも２死満塁のピンチで、８番加藤徹哉（２年）に対してカウント２−３。栄の捕手山本裕紀（１年）が送るサインに、マウンド上の平沼は「待ってました」とばかりに力強く頷いた。押し出しの可能性もある中で、投じたボールは何とフォークボール。加藤のバットは気持ちがいいくらい思いっきり空を切り、空振り三振。試合の大勢が決まるかもしれないピンチを、フォークで凌いだ。満塁で、しかもカウント２−３からフォークを投げる高校生……あまり見たことがない。
「シニアのとき、コーチからスプリットを教えてもらって投げてたんです。高校に入ってから、指の間隔を広げて、フォークボールになりました」

　４回表、味方打線が平沼を援護。ピッチャーからレフトに下がった４番三戸の三塁打を足掛かりに、好投手・須田幸太（２年）から３点を奪い、４−３と逆転に成功した。
　その裏から、平沼は見違えるようなピッチングを見せた。ストレート、スライダー、フォークのコンビネーションで凡打を積み重ねる。６回までの３イニングで許した安打はわずかに１本。「そんなに点をとれないと思った」という小川監督の言葉が現実のものとなった。
　ただ、「１点差のまま終盤になったら、平沼の心臓が持つか……」、スタンドからそんな心配をしていた。

　１点リードで迎えた７回裏。土浦湖北は１番田上英穂（２年）からの好打順。だが、平沼はわずか３球で１番、２番を仕留め、あっという間に２アウトとした。しかしここから、３番島田成紀（２年）、４番須田に連打を浴び、一、二塁のピンチ。打席には５番の左打ち澤高史（２年）。カウント０−１から「真ん中のストレート」（平沼）をライト前に打たれ、４−４の同点に追いつかれた。２死からの３連打。打たれたのはすべてストレートだった。
　場面は２死二、三塁に。打席には６番佐藤秀平（２年）。ここで湖北ベンチが仕掛けた。二塁ランナー澤がわざと飛び出し、三塁ランナーの生還を狙うサインプレー。これに栄の山本が引っかかり、二塁へ悪送球。三走の須田がホームインし、これが決勝点となった。

　平沼は８回途中まで投げ、マウンドを譲った。５回１/３を９安打３失点という投球内容だった。
　初戦後の取材で口数の少ない印象を受けた平沼。この日の試合後は、それ以上に口は重たかった。
「初戦に比べて、攻めのピッチングはできたと思います。でも、チームが負けちゃったんで」
　そして、ポツリと漏らした。
「勝ちたかったです……」
　それでも、負けはしたが、今大会で掴んだものはあった。
「関東大会という大舞台で投げられたことは自信になりました。これからもっと球速を上げて、安定したピッチングをしたい」
　下を向いてボソボソと喋っていた平沼が、このときははっきりとした口調に変わっていた。

　平沼は今年の春、夏とベンチ入りすらできなかった。「中学のときから持っていた」という腰痛のせいだ。２年の春に悪化し、ピッチングができない状態にまで陥った。夏はスタンドから仲間を応援することしかできず、「自分が出れなくて悔しかった」と振り返る。そのときのことを思えば、いまマウンドで投げられていることは喜ぶべきことである。腰痛も治り、平沼が目指しているものはエースナンバーだ。いま１年生の三戸が着けている背番号１を手に入れたい。
「中学のとき（浦和シニア）からずっと二番手投手だったんです。エースは徳栄にいった権田。栄に入っても二番手。１番をつけたいです」

　この関東大会では、三戸の不調もあったが、平沼はエース格の働きを見せた。２回戦での早めの交代に見られるように、戸栗監督の信頼も高まりつつある。
　関東大会ベスト８敗退で、「センバツ当確」と言われる関東ベスト４には残れなかったが、試合内容から選ばれる可能性は残されている。
「背番号１をつけて甲子園で投げたい」と平沼はいう。
　センバツ出場校の発表は１月３１日。平沼のもとへ、吉報は届くだろうか。