去年の『報知高校野球』を読んでいたら、現在早稲田大学１年の越智大祐投手（愛媛・新田高校出身）が写真入りで掲載されていた。今と変わらぬダイナミックなフォーム。「１８３ｃｍ、８２ｋｇの恵まれた身体を生かし……（中略）、投げ込む速球はＭＡＸ１４２ｋｍ」と紹介している。
　やっぱり、高校時代から球は速かったんだなぁと思って読んでいたら、ビックリビックリ！　「正捕手争いに敗れ、一昨年の１１月に投手に転向」と書いていた。思わず「え？！」と声を上げてしまった。あの越智が元捕手、しかも正捕手争いに負けたなんて……。捕手でレギュラーを掴んでいれば、「投手・越智」は誕生しなかったということか。不思議な感じがする。ちなみに３年の夏の大会は初戦、今治西に５−６で惜敗している（春は愛媛県大会優勝）。

　今秋のリーグ戦。越智は第２戦で先発を任されたが、完投はゼロ。第３節の明大戦では１回３分の２で、第４節の立大戦でも３回３分の０でノックアウトされた。
春と秋の成績を見てみると、
　
　春　７試合（先発６試合）　２勝０敗　２１回２/３　
　　　１６三振　１９安打　１本塁打　　７四死球　防御率２．９１
　秋　５試合（先発５試合）　２勝０敗　２１回２/３　
　　　２８三振　２６安打　１本塁打　　４四死球　防御率３．７４

　ともに２１回３分の２イニングを投げ、２勝０敗。秋は春に比べ、三振も増えたが、安打数も増えた。「第２戦の先発」としては、まずまず（上出来？）といったところだろうか。

　リーグ戦終了後の神宮大会。越智は初戦の広島大戦で先発し、５回を無安打、５三振、無失点の好投を見せた。
　翌日の東北福祉大戦の先発はエース和田。和田は６回を投げ、５失点。本来の調子とはほど遠く、野村監督は７回から越智をマウンドに送った。１イニングだけ投げ、３者凡退に抑えた。

　試合後、選手控え室の出口には、大勢のファンが詰め掛けていた。バラバラと早大の選手が出てきた。長身の越智はひときわ目立った。
「和田さんのあとに投げるとは、まさか思ってませんでした……」。
　越智にとって、公式戦で和田のあとを継ぐのはこの日が初めてだった。そして、最初で最後となった。
「和田さんには練習に臨む姿勢や、勝てるピッチング術を教えてもらいました。今日ではなくて、明日……。４年生とできる野球を明日終わらせたかったです」

　来年の早大は、和田の卒業でエース争いが繰り広げられる。第１戦に先発するのは中継ぎで着実に実績を残してきた左腕清水（３年）か、それとも越智か。そして、来春には有望新人が多数入部してくる。しかも、投手に逸材が揃った。センバツ優勝投手・大谷（報徳学園）にセンバツベスト４の宮本（関西）、プロも注目した福本（高知）など。越智にこの話を向けると、
「う〜ん、まだ他の人のことを考えられる余裕はないです。今は自分のことで精一杯です。エース争いとかも、まだまだ先の話です。とにかく今は自分でやれることをやるだけです」

　越智といえば、常に１４５ｋｍ前後を記録するストレートが注目されている。現在の最高速は「１４７ｋｍ」だという。「目標は１５０ｋｍ」かと思いきや、違った。
「スピードはもういいです。いくら早くても甘く行くと打たれることが分かりましたから。この冬は下半身を鍛えて、安定したコントロールをつけられるようになりたい」

　和田をはじめ、長田（慶大）、多田野（立大）、土居（法大）といったエースが今秋卒業した。それぞれの大学で、第１戦の先発を争い、早くも熾烈な争いが始まっていると思う。
　来春、一回り大きくなった越智が、早大の第１戦のマウンドに上ることを、今から楽しみにしたい。