今秋の関東大会。浦和学院の試合を全試合見た。
　
　１回戦から決勝までの４試合。ショートとセカンドが、常に欠かさずに行っていた動きがあった。投球後、キャッチャーがピッチャーに返球するボールに対して、ショートとセカンドがピッチャーの後ろへカバーに入る。ランナーがいるときだけではない。塁上にランナーがいないときでも、必ずカバーに動いていた。

　カバーに入るのは、キャッチャーからピッチャーへの返球が暴投となったときに、走者の進塁を防ぐ意味がある。つまり、走者がいないときに、いくらキャッチャーが暴投しても、試合の勝敗には何の影響もないことになる。それでも、浦学の二遊間を守るふたりは、全ての返球に対して、カバーに入っていた。

　都立高校の監督にこの話をした。
「ウチの学校はカバー入らないんだよね。ランナーがいないときはもちろん、ランナーがいるときも入らないんだよ」
　この都立高校は、初戦敗退が当たり前、たまに一勝を挙げるぐらいの実力しか持っていない。監督は、「本当はカバーに入って欲しいんだけど、まだ教えられるレベルまで言っていない」と苦笑いを浮かべていた。
「でもね……」、と興味深い話をしてくれた。
「この学校に来て７年目なんだけど、７年間試合をやってきて、キャッチャーの返球がそれて、ランナーが進塁したことって、一度もないんだよ。本当は、一度でも返球ミスが起きたときに、カバーに入る大事さを教えようと思っているんだよ。でもさ、７年間、一度もないんだから。一度もだよ」

　１年間でどのぐらい見られるプレーなのだろうか。
「１チームで１年に１回あるぐらいですかね」と監督に訊くと、「いや、１年に１回もないと思うよ」と答えが返ってきた。
「だけど、そのわずかな確率のプレーを、ランナーがいなくてもやる浦学というのは、やっぱりすごいと思うよ。７年間起きてなくても、８年目の大事な試合でそのミスがでるかもしれないしね」
　
　イニングが始まる前、守備側のチームは必ずボール回しをする。キャッチャーからの送球を捕ったセカンド（あるいはショート）が、まずはサードに送る。次いでショート、セカンド、ファーストとボールは送られる。このとき外野手は、自分の定位置につき、手持ちぶさたにしていることが多い。
　だが、浦学は違った。サードがショートに送球するときは、センターがその延長線上にカバーに入る。ショートがセカンドに送る場合は、ライトがセカンドの後ろでカバーをしていた。
　ランナーがいないどころか、まだプレーボールもかかっていない状況でのことである。

　都立の監督は言う。
「勝敗に関係がなくても、そこまで徹底できる。野球に対して、自分たちがここまでやっているという気持ちが大事なんだよ。その気持ちが、最後の最後、一点を争う場面で勝敗を分けたりするんじゃないかな」


　先週の日曜日、東林中グラウンドで東林中対修徳中の練習試合を見た。
　修徳中が守りについていたとき、一塁後方へのファールフライが４本ほどあった。ファースト、セカンド、ライトが懸命に追いかけても、届かないファール。ちょうど、３人の中間に落ちるようなファールである。
　３人は届かないと分かっていながら、頭からダイビングキャッチを試みた。試みたといっても、１２０％捕ることはできないボールである。それでも、一塁後方へファールフライが飛ぶと必ずダイビングをした。

　
　私は浦学も修徳中も、「だから強い」とは思わない。
　でも、野球にかける気持ちは伝わってくる。