神奈川県大会の５回戦が２４日、平塚球場で行われ、桐光学園は１０−３の７回コールドで法政二に快勝し、５年連続のベスト８に進んだ。

　先発はエース清原ではなく、２年生の吉田干城（たてき）。

　清原の先発はないと思っていたが、まさか吉田だとは思わなかった。安定感のある笠貫、あるいは大舞台の経験豊富な望月の先発を予想していただけに、かなり驚いた。

　２２日に行われた武相戦。エース清原が先発し、８回３失点の好投を見せたが、先発予定は直前まで吉田だった。けれど、野呂監督は清原を選んだ。「先発で行くぞ」と告げたとき、「やってくれる」と思わせる表情、そして目の強さが吉田にはなかった。先発を清原に変更した。

　この武相戦。１２−３とリードした９回裏。余裕のある場面で、吉田はこの夏初めてのマウンドに上がった。３人をぴしゃりと抑え、無事に試合を締めくくった。

　武相戦から２日後、法政二戦を控えた２４日の朝。野呂監督は吉田に先発を告げた。
　先発を聞いた吉田は、「ドキドキという緊張よりは、『よし、やってやろう』という気持ちになりました。行くとこまで行って、自分の力を出すだけ。相手が法政二というよりも、思い切って投げてやろうと思いました」とそのときの心境を話す。

　味方が１点を先行したあとの１回裏。投球練習の１球目、右打者の内角高めにストレートがすっぽ抜ける大暴投だった。２球目も３球目も高めに上ずり、私はどうなることかと思っていた。だが、試合が始まると、心配は杞憂に終わった。

　先頭打者、左打ちの八橋に対し、初球外角低めのストレートが決まった。ベンチはたった１球のストライクに対し、メガホンを叩き大声を張り上げ盛り上がる。初回、ヒットと四球で２死一、二塁のピンチを迎えるものの、最後は５番荒井をストレートで空振りの三振に奪い、初回をゼロに抑えた。ベンチは、引き上げてくる吉田を拍手で迎え、野呂監督はホッとした安堵の表情を浮かべていた。

　野呂監督は先発に吉田を起用した理由をこう話す。
「法政二と対戦が決まってから、相手の勢いをどう止めようかと考えていました。清原や笠貫も考えたが、変化球でかわす投手は相手の勢いに捕まるかもしれない。勢いには力で対抗する。それで吉田のストレートに賭けてみました。吉田には『ダメならダメであとには清原もいるし、最初から全力で思い切っていけ。楽しんで来い』と言いました」

　初回のピンチを切り抜けた吉田は、打線の援護もあって、リズムを掴み始めた。２回には１死二塁のピンチを迎えるが、自らの好フィールディングで無得点に抑える。３回に３番橋本にタイムリー三塁打を浴び、１点を返されるが、なお１死三塁のピンチを自慢のストレートでぴしゃりと抑えた。
　その後、桐光守備陣のミスで２点を失うものの、７回途中まで３失点。堂々たるピッチングを見せ、マウンドを笠貫に譲った。マウンドを下り、ベンチに戻るとき、一塁側の桐光応援席からは吉田の好投に大きな拍手が送られた。

「今日は満点に近いピッチングができました。結果を気にせず、自分の力を出すことだけを考えて投げました」

　「公式戦の最長イニングは何回？」と記者から質問が飛ぶと、「今日が最高です」とちょっと苦笑いを浮かべながら答えた。

　１年の春から活躍を期待されていた吉田だが、公式戦では全くと言って良いほど結果を残していない。
　公式戦初登板は１年春の関東大会。準決勝の花咲徳栄戦で先発し、３回を３失点で敗戦投手となった。その年の夏は４回戦でたった１イニングを放っただけで、活躍の場は与えられなかった。
　１年の秋。準々決勝の神奈川工戦で入部以来初の大役が回ってきた。春の関東大会以来の先発である。だが、吉田は期待を裏切った。たった１アウトしか取れず、被安打３、四球１、自責１の投球内容で、１回途中でマウンドを同期の望月に譲った。
　２年の春。吉田に登板の機会は１度もなかった。３月に行われた練習試合で右ひじ靭帯を負傷。しばらく投球練習をすることができなくなった。その間に、同期の河合や笠貫が台頭。吉田の活躍する場は少なくなっていった。
　５月下旬にケガから復帰。しかし、外野で使われる機会も増えた。「ずっとピッチャーでやりたいと思っていましたから。外野を守っていても、その思いだけは強かったです」
　６月１０日。３ヶ月ぶりに実戦のマウンドに戻ってきた。

「同じ２年生が活躍して、焦りはありました。でも、いつかやってやろうとずっと思っていました」

　その「いつか」が今日、訪れた。

　入学してから、今まで２度の先発は失敗に終わっている。ベンチもそれを分かっていた。ある部員が冗談交じりに言った。「吉田をまずは１イニング、投げさせようって思ってました」。ベンチはいつも以上に盛り上がっていた。１球のストライクに大声を出し、吉田に１球１球声を掛け、力は認められながらも、結果の出なかった２年生投手を励ました。

「今日のピッチングで自信がつきました」
　試合後、吉田は満面の笑みで話した。

　ここ数年の桐光は、夏の大会に、必ずといって良いほど下級生の投手が活躍している。２年前は当時１年生だった清原が、準々決勝の武相戦で先発デビューを果たす好投。去年は準決勝の東海大相模戦でこれまた当時１年の望月が、相模相手に完投勝ちを収めた。

　今年は言うまでもなく吉田だ。期待されながら、それを裏切り続けていた吉田が、大舞台で入部後一番の輝きを見せた。

　
　明日は保土ヶ谷球場で、第２シード神奈川工を破った相洋と対戦する。
「今日は最高のゲームだった。素直に喜びたい」と試合後は終始笑顔だった野呂監督。最高のムードと勢いで、ベスト４進出を目指す。

　夏の甲子園まで、あと３勝。