２２日に行われた神奈川大会４回戦。桐光学園は１２−３で武相を下し、ベスト１６進出を決めた。

　初回。桐光は武相の先発梶山の前に照沼、望月が簡単に打ち取られ二死。ランナーなしで３番佐藤。カウント２−３から内角よりのボールを真芯で捕らえると、きれいな放物線を描いた打球は、広い横浜スタジアムの左中間スタンドへ飛び込んだ。先制のソロホームラン。今大会３試合目にして飛び出した、桐光の初ホームランだった。

　佐藤は昨年のセンバツ甲子園を経験している。現在残るメンバーで、甲子園でプレーしたのは佐藤と１番を打つ照沼のふたりだけ。去年の夏の県大会決勝では、横浜の福井から、３ランホームランを放った。今日と同じような放物線。左中間最深部へのホームランだった。
　
　昨年のチームは長打力が売り物だった。プロにも注目された藤崎（現中央大）、石井（現東海大）、そして黒木（現神奈川大）とスタンドに放り込める力のある選手が３人もいた。
　今年はどうか。４番を打つ２年生の山田にも期待がかかるが、ホームランを打つとなると佐藤のパワーが勝る。

　２０日の城山高校との３回戦でも佐藤の長打が光った。２回裏、２−１と逆転に成功し、なおも２死満塁。佐藤はあわやホームランかという、レフトオーバー走者一掃の二塁打を打った。５−１と突き放す価値ある長打だった。

　野呂監督は３回戦の試合後、こんな話をしていた。
「去年に比べて、今年は長打を打てる選手がいない。まぁ、ゼロではないが、ほとんど期待できなくなった。昨年の秋以降、バットが重くなって、振り切れる選手がいなくなりましたね。ゴロで転がして、ヒットを積み重ねたり、進塁打を打ったり、相手の隙を突く走塁であったり、今年はそういうプレーで点を取っていきます」

「ゼロではない…」
　訊くまでもなく、佐藤への期待だ。

「ランナーがいるところで、長打が打てて良かったです」
　試合後、佐藤は満面の笑みを浮かべていた。監督の期待を知っているかのように、話を続けた。
「今年は長打を打てる選手が少ないので、自分の役目は大きいと思っています。ランナーがたまっているところで、長打が出れば、有利になりますから」

　佐藤は相模原市の内出中学出身。軟式出身だ。エースの清原（東林中）とは、中学時代に何度も対戦していると言う。「ライバルだった？」と訊くと、「はい。でも何度もやってますが、全然打てませんでした」と少し照れた。中学の頃から、長打が持ち味のスラッガーとして鳴らし、活躍していた。「たまたま、野呂先生が見に来た試合で、ぼくがホームランを打ったんですよ」と当時を懐かしみながら話してくれた。

　高校進学後は、野球部専属のトレーナーのもとで筋力アップに励み、パワーヒッターとして桐光の主軸に成長した。
「目標は先輩の石井さんです。大会前に一言だけ『頑張ってくれ』と言われたんですよ。たったそれだけの言葉なんですが、石井さんだけに重みがありましたね」

　まだ、横浜の敗戦など考えもしなかった城山戦の試合終了後。佐藤は力強く話していた。
「横浜に勝つには…、自分が打てば絶対勝てます！！」

　相手は横浜を破った法政二に変わった。ただ相手が変わっただけ。自分の長打が、桐光の勝利を呼び込むことに何ら変わりはない。

「今年のチームは３年生が少なくて…、新チームになったとき、船井と照沼（ともに３年）とよく話をしたんですよ。『おれたちが、下級生を引っ張っていかなきゃいけない。おれたちが緊張してたり、練習に取り組む姿勢が悪かったりしたら、下もついて来ないから』」
　そんな話を重ねていくうちに、旧チームが残していった「２年連続準優勝」という大きな看板、プレッシャーから解放されていったという。

　４回戦。佐藤が２安打１打点。照沼が２安打３打点。キャプテンの船井は３安打３打点。そして、エースの清原は序盤乱れながらも、８回３失点のピッチングを見せた。サードコーチャーの飯塚も的確な判断を見せ、役目を完璧に果たした。３年生が大活躍を見せた。


　２４日、対法政二。勝てば５年連続のベスト８が決まる。
　今のチーム。公式戦初戦となった秋のブロック予選では、まさかの黒星発進だった。負けた相手は、明日戦う法政二。
　あれから１年半……。成長を遂げた桐光学園野球部が、初の夏の甲子園へ向けて、一歩一歩階段を上る。