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| 2015年04月17日(金) |
あれからいくつもの季節が過ぎて、カカシにもガイにも、いろいろなことがあった。ガイも上忍へ昇格し、お互い担当上忍となり、部下を持ち、自らの技を彼らに伝授して・・・。
ガイの春の風物詩の方も、作ったり、作り損ねたりした。
去年はフキノトウを口にした覚えがない、とシカマルは言ったが、カカシもそうだった。ガイはその頃、懸命なリバビリに取り組んでいて、季節を感じるどころではなかったから。
・・・それだけの心の余裕が、なかったから。
幸い、木ノ葉の里は戦禍を逃れていたから、カカシは忙しい日々の合間にあの居酒屋を訪れ、店主に直接、ガイの負傷と無事を、知らせることが出来た。
店長は手放しで喜んでいた。情報が錯綜していて、一時はガイが戦死した、と言う誤報すら流れていたため、心配していたのだと言う。
ただ、彼が毎年フキノトウを収穫していたと言う秘密の場所とやらは、戦争のせいでかなり荒れたらしい。その年は何だかんだで、いいものは収穫できなかった、と嘆いていた。
『アタシもフキノトウも待ってるから、また作ってって伝えてくれない？ ガイちゃんに』
知り合いが大勢亡くなって辛いから、病院には行きたくないのだ、と、店長は苦く笑った。
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そして今年。
火影となったカカシは忙しい毎日の中、たまたま外に出る機会があった。その際、徐々に暖かくなりつつある風の中に、懐かしい春の香りを嗅ぎ分けたのだ
不意に、あのほろ苦い味噌の味を口にしたくなって。
けれど自分は火影邸に詰めている身だし、ガイはガイで車椅子ながらも上忍として任務をこなしている毎日。とてもあの居酒屋に、揃って出かけられる状況ではない。
半分諦めかけていた矢先、本日のガイ班任務のドタキャンがもたらされたのである。
───このチャンスを逃したら、来年まで巡ってこないかも。
そう思うといてもたってもいられず、急いで居酒屋の店主に連絡を取った。今年のフキノトウの出来はどうなんだ、と。・・・わざわざ手紙をしたためて暗部に託したため、何かの極秘暗号と勘違いされそうになったのは、余談である。
すると、去年の分を取り戻すぐらいに豊作だ、と返事が来たのだ。
「ってわけで、話をつけた。ガイ班は店長と一緒に、フキノトウの収穫とその後のもろもろの処理をお願いねー。調理にはココの台所、貸すから。後片付けもお願いｖ」
「「「はあっ！？」」」
一見、下忍が割り当てられそうなこの唐突な任務に、ガイ班は皆、豆鉄砲を食らった鳩、みたいな表情になる。
「カカシよ・・・何もそんな任務、俺たちに頼まずとも・・・」
「他の班には無理だからね、この任務。
まずは、火影邸に出入りできるぐらい信用の置ける立場じゃないと、ダメだし」
「信用・・・あたしたちはそれだけ信用されてる、ってことなんですねｖ」
「当然だよー。それに、フキノトウの取れる場所って一応、店長の秘密の場所らしいから、そっちとも馴染みがないと教えてもらえないだろうし。あ、もちろん、他言無用だからね」
「も、もちろんです！ 男に二言はありません」
口八丁に持ち上げれば、若手二人はあっさり陥落。
「それにあいにく、他の班は別の任務で全員、出払っちゃってるの。今日戻ってこられるかどうかも、怪しいし。おまけに、春の天気って変わりやすいでしょ？ 今日は晴天に恵まれてるけど、明日から崩れてくるって話だし」
「むむ・・・仕方ないか」
まるであつらえたような状況に、さしものガイもそれ以上口を挟まない。
一方、まだまだ少年の域を脱していない２人の部下は、何やら楽しそうな素振りだ。
「それにしても、フキノトウかあ・・・ネジが結構、気に入ってたよね」
「そうでしたねえ。一度お弁当に焼き味噌を、手ずから作ってきたこともありましたし」
「「え？」」
思いもよらない言葉に、カカシとガイは目をしばたかせる。
「そんなことあったの？ ガイ」
「いや、俺も初耳だ。・・・本当なのか？ テンテン」
「え、あれ？ ガイ先生は知らなかったっけ？ お弁当、ってことは、里内にいた時よね？」
「でも、確かにあの年の春は、ガイ先生は特別任務だからって、僕たちとは別に里外に出られてたことが、何度かありましたから」
「ああ・・・あの頃のことか・・・」
心当たりがあったらしい。ガイは亡き弟子の隠れたエピソードに、少ししんみりとした表情となった。
「まさか覚えていたとはな・・・実は一度だけ、こいつらを連れてあの居酒屋で、夕飯を食ったことがあったんだよ。で、例のごとく頼まれて、焼き味噌を作ってやってたら、あいつだけが興味を持ったんだ」
「ネジ君だけ？ リー君たちは？」
「あたしたちは一応は食べては見たけど、あんまり好きにはなれなかったんですよ。苦かったから」
「僕も。効き目が滋養強壮ぐらいだし、無理に食べなくてもいいんだぞ、って先生が言われたので、つい」
ただ、その中でネジだけが、少しずつだけではあるものの、箸をつけていたのだという。あれだけダメ出しの傾向があったのに、今になって思えば確かにあまり文句が出ていなかったな、と、ガイは感慨深げだ。
「だが、特にネジに作り方は教えなかったんだがなあ・・・」
「じっと見てましたよ、あの時、先生の手元を。僕、覚えてます」
「ただし、何を食べさせれるのか心配だ、って雰囲気でしたけどねー」
「ガイ・・・教え子たちに日頃、一体何食べさせてたわけ？」
「失敬な。食えるものしか食わせとらんぞ、俺は」
「ええ、もちろんですとも！」
「主にカレーとか、カレーとか、カレーですけどね」
「・・・・・」
「言うね、テンテンちゃん」
そして、リーたちの話によれば、翌年の春。里内で修行の日、ネジが件の焼き味噌をおにぎりと共に、持参したのだそうだ。そして、どうやらその様子から察するに、ガイに味見をしてもらいたかったらしい。
もう少し自分好みにしたいから、コツを知りたい、と。
だがその直前、肝心のガイは急遽特別任務とやらで、里を離れてしまっていたのだ。それも、長期にわたって。
だから結局、ネジの手作りの焼き味噌が、ガイの口に入ることはなかった。リーたちも、何となく遠慮して、食べようとはしなかった。
『ガイがどんな気持ちで、これを作っていたのか。
ほんの少しだけではあるが、俺にも分かる気がしたよ・・・』
ネジが焼き味噌を持ってきたのは、それっきり。
だが、おにぎりと一緒にじっくりと味わいながら、彼はそう呟いていた───。
「その時僕、どういう意味ですか？ って聞いたけど、ネジは教えてくれなかったんですよね。ガイ班にいれば、そのうちに分かるさ、って」
「そうそう。けど、あたしにも未だに分からないんですよ。ガイ先生、どういう意味なんですか？」
「・・・・・・」
首をかしげるリーとテンテン。彼らの様子に、カカシはガイと顔を見合わせ、あいまいに笑うしかない。
きっとネジも、若くして上忍にまで昇りつめた彼も、気づいたのだろう。
天気の良い、春に、フキノトウを、収穫し、調理する───たったそれだけの一連の作業が、どれほどかけがえのない平和の象徴なのか、と言うことに。
だから、こればかりは、言葉で説明しても意味はない。
「だからだ。それを今から、確認しに行くんだ。さあ、出かけるぞ。リー。テンテン」
「いってらっしゃい。お昼は店長が、お弁当用意してくれるってさ」
「ええー、つまり、午前中いっぱいは収穫に時間をかける、って意味ですかあ？」
「修行ですよ、テンテン！ そう思えば、苦にはなりませんよ、きっと」
「リーの言う通りだ！ 天気もいいし、たまにはこういうのも楽しいぞ！」
門の前で待つ『依頼人・その弐』の元へ、部下を引き連れ赴こうとしたガイだったが、不意に振り向いたかと思うと、ぽつり、カカシに告げた。
依頼人・その壱、の六代目火影に。
「カカシ。・・・スマンな。ありがとう」
「俺も食べたかったんだよ。気をつけて行っといで」
木ノ葉随一の機動力は伊達ではなく、言うが早いか３人は姿を消す。
彼らを見送り、火影邸へ引き上げようとしたカカシは、ふと、僚友の残した言葉に、苦笑するのだった。
「スマン、ってのはともかく、ありがとう、って・・・木ノ葉の平和をありがとう、って意味もあるのかね、ガイ？」
───それは、お互い様デショ・・・？
そうして。
春の香が立ち込める中、騒がしく執務室へとやってくる一同の気配。
「おーい！ 今年はなかなか、いい出来のが出来たぞ、カカシ！」
「あれ、シカマルくんもいらっしゃったんですか」
「お邪魔するわよお。あらあら、本当に火影様やってるのねえ？ 元・写輪眼サマは」
「平和な泥だらけ、って言うのも、たまにはいいもんですねー。あとで銭湯に直行だけど」
「ご苦労様、みんな。おっ、気がきくねえ、ガイ。ちゃんと白米も炊いてくれてたんだ」
「さすがに昼間から酒、というわけにはいかんからなあ」
炊き立ての白米をおにぎりに、焼き味噌をつけていただく。
これに勝る平和が、そうそうあるだろうか？
「・・・うん、随分久しぶりだけど、美味しいねｖ」
「ホントだ・・・アタシの味覚、変わったのかしら？ あんなに苦いと思ってたのに」
「大人の味ですねえ。意外にいけます」
「お店ではお茶漬けにもするのよ？ シメにサイコー！ ってねｖ」
「それも美味しそうだなあ」
「・・・カカシさん、今は執務中ですから。ンな恨めしそうな顔、しないでくださいよ」
「そうだぞカカシ。何のために白米を炊いたと思ってるんだ」
「分かってるよー二人とも。言ってみただけだってば」
───あの日、危機的状況の中、うちはマダラの前で。
『木ノ葉の碧き猛獣は終わり 紅き猛獣となる時が来た』
そう、ガイは覚悟を決めていたけれど。
「ガイー」
「何だ？ カカシ」
「やっぱりお前には、紅き春より、碧き日々の方が似合うンじゃない？」
カカシがこめた言葉の意味を正しく知るのは、カカシ自身とガイ、そうしてあの場に居合わせたリー、の３人だけ。
でも。
「・・・そうだな。願わくばこの碧き春が、出来うる限り長く続くよう、励むだけだな」
ガイがそう答えるのに、だがこの場にいる皆が、同意するのだった。
フキノトウの花言葉は、待望、愛嬌、真実は一つ。
そして───仲間。
■終わり■
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実は別所には、フキノトウの別の花言葉について、短く解説してあります。できたらあっちも、読んでくださいねーｖ
ＣＭでしたｖｖ
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