ケーキ続きで肥えそうです。一年うちでケーキが嫌いになるとき。
　ああ、しょっぱいものが食べたい。

　「引き止めて、本当にごめんなさい」
　マルアニアが淋しそうに、もう一度言った。
　その言葉が、全ての呪縛を解くような気がした。ヘネシーは身体が軽くなるのを感じた。
　ガシャン
　ガラスが割れる音が聞こえた。ヘネシーは無意識に手が柄に伸びる。
　「なんでしょう？」
　「ここで待って」
　ヘネシーは音のするほうへ駆けて行った。
　「あ、お父様は……」
　マルアニアも結局へネシーの後をついていく。
　「誰だ？」
　ヘネシーは数人の影を見て、叫ぶ。ついてきたマルアニアは幸い父親の部屋に入って行った。
　「ここはロクなもんがねえな」
　強盗だった。数は少ない。二人のようだ。
　「当たりめーだ。目的はここのお嬢さんだとよ」
　誰かの差し金なのか、ただ単に人攫いなのかわからなかった。ヘネシーは剣を抜き、向かっていった。強盗はまさか相手が剣を振るってくるとは思わず面食らった。そして、一瞬で片が付く。マルアニアが縄を差し出したのでそれで縛った。
　「マルアニア、その部屋から出るな」
　マルアニアを部屋に押し込めてヘネシーは玄関から外に出た。やっぱりいた。女の勘ではなく、自分の強い者を求める勘。
　「大盗賊の頭、だな」
　何か物語のように、雲が晴れて月明かりが降り注ぐ。影がはっきりとした。クセの強い長めの髪を一つにまとめ、右目のしたあたりには傷らしきものがある。
　「おや、俺の部下たちは？」
　のんきな口調でヘネシーに聞いた。
　「悪いが、倒した」
　「あ、そう。強い女は好きだけど、強すぎるのはちょっとな……」
　「何か、この屋敷に用か？」
　「落ちぶれた屋敷に盗るものはねえな。でも、興味があるんだ。その落ちぶれ貴族の娘に。噂じゃ、大貴族と王様に言い寄られているってな。で、あんたは何だ？」
　「護衛だ。この家のものではないが、仕事はきっちりする」
　「頼もしいなあ。でも、女だからって俺は手加減しねえぞ」
　「構わん」
　女だからと手加減するものに、彼女は手加減しない。
　盗賊頭が剣を抜いて向かってくる。ヘネシーはそれをかわした。そして、今度は彼女が切りつけようとする。剣がぶつかり鋭い音を立てて交わる。
　「おい、あんた。ずいぶん重い剣を使うんだな」
　「お前もな」
　「腕悪くしないか？」
　「鍛えてるから」
　一度剣を解き、二人は離れる。今度は彼女から踏み込んだ。盗賊頭のわき腹を掠める。
　「うわ、早っ！」
　盗賊頭が逃げるように身を引いた。
　「こりゃ、出直したほうがいいな」
　「もう、終わりか？」
　「残念だけど、あんたの相手してれば朝になっても決着つかねえだろうし、今夜は仕事だ。割の合わないことはしない。じゃあな」
　今度、ゆっくりお相手願うよ、と消える間際に言った。
　屋敷に戻ると、手下二人の姿は消えていた。助けが入ったのだろう。部屋に閉じこもっていたマルアニアとその父は無事だった。
　「ありがとう、ヘネシー。助かりました」
　マルアニアがにっこり笑った。
　「でも、そろそろあなたを自由にしないといけませんわ。あなたの大切な方が待っていますものね。だから……」
　マルアニアは、一度言葉を止めてから続ける。
　「あなたを、解雇します」

　　ヘネシーの章　了　　

草うららか ｜MAIL

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