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外は秋晴れのいい気候だというのに、我が家のキッチンには重苦しい緊張感が漂っている。多分、いつものように、原因は私自身だ。その事が、息子の起き抜けの機嫌の悪さに拍車をかける。

「朝食は？」
「牛乳だけでいい。」
「そんな・・・。トースト焼いたから、一口だけでも。」
「いらない。」
「体に悪いわよ。」
「いいって。それより、また、朝から魚なんて焼いてんのかよ。馬鹿じゃねえの？」

息子は、不貞腐れたままの表情で洗面所にこもってしまった。また、長い時間かかってヘア・スタイルを整えるのだろう。

「なんだ。あの言い草は。」
さっきから黙って聞いていた夫が、こめかみの血管を膨らませて、押し殺したような声で言う。

「ああいう年頃なのよ。」
「だからって。お前もお前だよ。妻が夫のために朝食を用意する。それも、日本人なら、基本は味噌汁と魚だ。何も、息子に言われっぱなしになる必要はないだろう。どうして注意しない？」
「だって・・・。」
「そもそも、お前がそんなだから、息子があんな風になってしまったんだよ。俺は、ずっと仕事で忙しかった。それもこれも、お前と、あの馬鹿息子のためなんだよ。いいか？分かるか？おまえらは、俺にぶら下がって楽をして生きてるんだ。それなのに、俺を尊敬することさえできない。」

夫の小言が始まると、耳を塞ぎたくなる。ちょっとでも間違った態度を取ると、ますます火に油を注ぐ結果になるから、黙って、はい、はい、とうなずく。

息子が、玄関を出て行く音がする。

--

パートの仕事は楽しかった。前なら、働きに出るなんて考えられなかった事だった。体の弱い息子のそばを離れる事ができなかったというのもあるが、何より夫が猛反対していたからだ。今だってろくに家事も育児もできないくせに、と、頭ごなしに怒られて、それっきりあきらめていた。

だが、今、こうやって働きに出て、普通に、パート仲間とお茶を飲み、笑い合うことの楽しさ。家庭に入ったまま、長くこんな感じを忘れていたことに気付く。給料は安いが、そんなにきつくはない仕事。定時にはきちんと終わるし。

今日も、五時が来たから、私はさっさと机を片付け始める。

「ねえ。今日、みんなで軽くビールでも飲みに行かないって言ってるんだけど？」
パート仲間の一人から声が掛かる。

「ごめんなさい。息子も待ってるし。」
「あら。そうね。分かったわ。でも、たまには息抜きも必要よ。」
「ええ。そうね。また、誘ってくださる？」
「分かった。じゃ、おつかれさま。」

私は、小走りにエレベータに乗り込む。その時、一緒に乗り込んで来たのは、営業の清水くん。

「おつかれさま。」
と、微笑んでくれる。女子社員一番人気の笑顔だ。

「おさき。これから、まだ客先？」
「ええ。夜じゃないとつかまらないとこがあるんで。」
「大変ね。」
「客先から帰って来た時、小川さんがいないのが寂しいですね。」
「あら。嬉しい事言ってくれるじゃない？」
「本当ですよ。」

「じゃ。また、明日。」
私と彼は、ビルの入り口で右と左に別れる。

少し年下の男性とこんな風に会話できるというだけで、私は細胞の一つ一つが潤うような感覚に包まれる。いやだ。年下にときめいたりして。私は、一人顔をほころばせて、家路を急ぐ。

「遅いっ。」
いきなり、罵声が響く。

「ごめんなさい。これでも一生懸命急いで帰ったのよ。」
「また、反抗する。いいか？お前がパートをする、というのがそもそも反対だったんだ。食事一つ作るにしても、随分と時間がかかる癖に、パートだなんてな。」

私は、夫のためにビールを出し、急いでエプロンをつける。

「さっさとしろよ。こっちは待ちくたびれてんだ。」
夫の声が背後から飛んで来る。

「すぐしますから。」
私は、仕事帰りの幸福な気分をめちゃくちゃにされて、思わず涙ぐむ。変なの。ちょっとした幸福のせいで、余計にいろんなことが悲しくなる。

「今日、晩めし、何？」
息子の声だ。

「さんまよ。それから、豚汁。」
「また、魚かよ。」
「体にいいのよ。」
「ふん。」

息子は、テーブルに座ってビールをグラスに注ぐ。

「おい。何飲んでる？」
夫が怒鳴るが、息子は無視してビールをぐいぐいと飲み干す。

私は、その光景をハラハラして見ている。結局、半分以上ビールを空けた息子は、そのまま、「晩めし、できたら呼んで。」と言い残して、部屋にこもってしまう。

夫は蒼白になって、ビールを見つめている。

ああ。また、小言が始まる。

頭が痛い。

本当に、何もかも投げ出してしまいたい。

--

死が終わりではない。

何となく、朝、そんなことを思いながら、パートに出る支度をする。息子は、今日は友達の家に泊まりに行くとかで、夕飯は要らないと言う。ご迷惑掛けないでね、と、千円札を渡しながら小言めいた事を言うけれど、本当はホッとしていた。少なくとも、夕飯時に息子と夫がいるせいで、間に立ってオロオロすることは免れる。

「かあさんもさ。たまには好きなもの、食べろよ。毎晩、毎晩、魚ばっか。」
「ええ。でも、気にしなくていいのよ。」

分かってる。私のこんな態度が、夫も息子もイライラさせるのだ。

息子が出て行ってしまったので、私も、バッグを取り上げる。少し早いけれど。いいでしょう。キッチンに行けば、酔った夫にからまれるだけ。

私は、いつもより三十分ほど早い時間に家を出て、きんもくせいの香りを感じながら、歩く。外に一歩でれば、私は自由だ、という気持ちが蘇って来る。

「あれ。今日、早いですね。」
電車を降りたところで、清水くんが声を掛けて来る。

「ええ。なんだかね。家にいてもつまらないから。」
「僕も。」
「え？」
「小川さんに会えると思うから、会社に来る気になるんです。」
「やだ。もう。」
「ほんとですって。」
「私、もう、おばさんよ。」
「見えません。それに、そんなの関係ないです。小川さんって、何ていうか、いつも話をちゃんと聞いてくれるっていうか。励ます時も、頑張りなさいじゃなくて、んーと。そう。一緒に頑張りましょうよ、みたいな。なんか、すごいいい感じなんですよ。」
「お母さんだからでしょう。お母さんって、そんなものなのよ。」
「違いますよ。色っぽくて、どきどきします。」

上手いわねえ。

私は、笑った。もちろん、嬉しくて。その言葉が、今、私の機嫌を取るためだけに発せられたものであっても、嬉しい。随分と、こんなドキドキからは遠ざかっていたのだもの。驚いちゃう。

私と、清水くんは、会社に着くまで笑っていた。

気付くと、夕飯の約束をしてしまっていた。

--

「どうしてですか？僕じゃ、駄目ですか？」
酔って駄々をこねる年下の男は、可愛いらしかった。

「そうじゃないの。息子がね。難しい年頃で。」
「いつも、息子、息子。僕が知りたいのは、あなた自身がどう思ってるかなのに。」

そう、恨み言を言う彼の指は、もう、私の指を捕まえていて、私は、指先の感触だけでそこから立ち上がれなくなる。

息子のせいじゃない。夫のせいよ。

そんな風に言ってしまったら、彼の反応はどうなるだろう。もし、彼が、息子と同じように軽蔑した視線を投げて来たら？私は、その場で死んでしまいたくなる。

大袈裟ね。と、笑い飛ばそうとしても、笑えないで、私はそこで彼の指の感触を自ら求めるしかなくなっていた。

--

結婚してから、家を一晩空けたのは初めてだ。

早朝、そっと玄関を開ける。良かった。息子はまだ帰っていない。

途端に、雷が響くような怒鳴り声。
「どこに行ってた？」

私は、そこに立ち尽くす。

入れない。この家に。

声は、家中から響いているように思える。

どこに行っていた？この、あばずれ。家の事もろくにしないで、男と遊び歩いて。パートだって、最初からその目的だったんだろう？俺は知っていたさ。だから反対した。いい年した女が、男に言い寄られる理由は決まってる。まともな人間として扱ってもらっていると思うなよ。お前は、都合が女なんだよ。・・・・。・・・・。

私は、その場に立ち尽くす。

どうして。どうして、私を自由にしてくれないの？私は、両手で顔を覆う。

死んで、なお。この家に居座り、私を苦しめる。いつになったら、自由にしてくれるの？暴力が激しく、酒に溺れて、結局、自ら命を落としてしまった、夫。

私は、夫の亡霊から一生逃れられない。

その時、電話が鳴る。足が凍りついたように動かない。今、電話に出れば、夫の声が、電話を掛けて来た相手にも聞こえてしまう。どうしたら？どうしたら？

だが、電話があまりにもしつこく鳴るので、私は、ふらふらと受話器を。震える手で取る。

「誰からだ？おい。誰からの電話なんだ？」

耳を塞ぎたくなるような夫の声を背中に浴びせられながら、私は、ようやく声を絞り出す。
「どちらさま？」
「僕です。清水です。」
「あら。どうしたの？」
「あなたがちゃんと帰ったの、確認したくて。」
「大丈夫よ。心配症なのね。」

その時、私の目から、熱い涙。

「あの。いい加減な気持ちじゃないですから。」
「分かってる。」
「ご主人のこと。聞いてます。だいたいは。だから、あなたが怖がるのは分かってるんです。」
「そのことは・・・。」
「いいえ。あなたの目の怯えた表情をなくしてあげたい。」
「どうして、そんなに？」
「あなたを大事にしたいから。僕がまだ見てない、解放されたあなたを見たいから。」
「・・・。」
「すいません。変なこと言って。」
「ううん。嬉しい。」

私は、受話器をそっと置く。

もう、夫の声は随分小さい。

--

それからも、家の中に響く夫の怒声は大きくなったり、小さくなったり。

私は、長い時間を掛けて、夫の夕飯を作る習慣をやめた。たまには、息子を置いて、パートの仲間と遊びに行くことも覚えた。

少しずつ、少しずつ。

そうして、今。

これが最後のチャンスだったかもしれないから。私の腕には、赤ちゃん。それから、年下だけどやさしい夫。もう一人の息子は、県外の大学に行ってしまったけれど、時折電話を掛けて来てくれる。

私は、今、素直な気持ちで仏壇に手を合わせ、現在の幸福を伝える事ができるようになった。

あなた、ありがとう。それから、ごめんなさい。

人は、本当に幸福になった時、ようやく全てを受け入れられるものだと。そんなことを気付くのに、随分かかった。

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