ちょっぴりのスリルをともないながらも、当初の目的は遂行された。
とりあえずポトフの具としての、コンビーフのはしっこも口にした。
毒消しに粒マスタードを使ったとはいえ、それを口に運ぶ時は、
ちょっぴりのスリルなんかでは済まなかった。
それはきっと、高い高いふたつのビルの間に渡らせた、
細い細い綱の上を渡るかのような。
まだ春浅い早朝、池の表面にはった薄氷を踏むかのような。
……………………………そこまで、命かけてどうすんねん。

寝苦しい夜を過ごしたその次の日。
心配していたお腹の調子も悪くはならなかった。
よかった。

いろいろ、消毒をこころみた成果が。
やっと、安心して、味わえる。
ここまで苦労して作ったものは、それなりに味わいたい。
それが、調理人の醍醐味というもんだ。
たとえ肉の小片が、粒マスタード味や、
ゆずとうがらし味でしか、確かめられなくても。

その日は前日に引き続き、めちゃくちゃ暑かった。
いくらなんでも、もう熱々ポトフを食す気にはなれない。
氷をいれて、冷やしポトフを食べるコトにしよう。
スープはやや塩辛かったし、氷が溶けたら、ちょうど良く薄まるだろう。

苦労して作った、ポトフが入っている鍋の蓋をとる。
とると同時に感じた、はっきりしない一塊の空気。
………………………………………………もあ〜ん。

間違えて、アラジンのランプでもこすったか？
そして、異臭…………………………………………。

え？

視線はしばらく空中を漂い、その後ゆっくりと鍋の中に移った。
なぜかその時、すべてが止まってみえた。
その時なら、どんな豪速球投手からだって、ホームラン、
と言わないまでも、確実にヒットを打てたはずだ。
ビデオフィルムのコマ送りのように、視線が移っていったその先には。

ポトフの表面全体にうっすらとかかった、クリーム色の被膜。
そして、異臭…………………………………………。

たった一晩です。
たった一晩で、それはそれは見事な腐敗進行。
倒したと思っていたヤツは、表面に出てこなかっただけで、
どこかで再び、食品を侵略するすきをうかがっていたのでしょう。
どこかって、そりゃもとの肉の中に決まってますけど。

もう、疲れました。ヤツと闘うのは。
もとより、闘う必要などなかったのですが。
私は鍋をシンクの上で裏返し、一面に広がった野菜を黙々と、
ビニール袋にほりこんだ。
キャベツ、小玉葱、にんじん、だいこん、しめじ、ブロッコリ。
毒消し効果を期待して入れた、セロリ、長葱、しょうが。
全てにさようならだ。ごめんなさい、お百姓さん。
本当に本当に、ごめんなさい。

こうして、コンビーフ作りのグランドフィナーレは終わった。
あの無気味な白い泡をつくりだしていた例のヤツ。
ヤツに全てを持っていかれて。

が。

前日、粒マスタードをたっぷりつけていたとは言え、
私は確かにそれらを口にした。一食分、しっかりと。
そしてその後、お腹になにひとつ、異常の起きなかった私。
ヤツと私との闘いのみに、焦点をしぼれば？
ひょっとして、私…………………勝ってる？

「そうだ、そうとも！なんたって、君の勝ちだよ」
そう思ってくださる方、どうぞ左のボタンを押したってください。
私は自分が勝ったと思ってます！！
誇れるコトかどうかは、別として。