未来への決断

1:00 トッティの店

「おかえりなさい、オーナー」
「ただいま、店を開けちゃってごめんね。これ、掛けておいて」
「はい」

トッティが扉を開け、店の中に入ると、声を掛けてきたウェイトレスに車のキーを預けた。
レジ奥からカウンターに入ると、仰け反るくらい驚いた声を出した。

「ヴァ、ヴァレン･･･」

カウンターではヴァレンがカクテルグラスを揺らしながら座っていた。

「あら、トッティ、おかえり、思ったよりも早かったわね」
「おかえりじゃないわよ、アンタ。あの子達が血眼で探していたわよ」
「えへへ、でもトッティが上手く辻褄あわせしてくれたんでしょ？」
「そりゃあ･･･全く困った子ね。アナタは･･･」
「うふふ」

悪びれることもなく、気負うこともなく、いつものヴァレンの姿に、トッティは苦笑いするしかなかった。

「でも、アンタ、アンジェラの家で、見たんでしょ？」
「写真のこと？」
「そうよ、何か思い出したの？」
「ん〜、思い出すも何も･･･だって、目覚めたらアタシの生まれた家の、しかも当時のままの部屋に居るじゃない。もう、びっくりよ」
「あはは、びっくりって、アンタ。覚えているわけ？」
「ちょっと、一度に質問攻めにしないで･･･アタシだって混乱しているんだから･･･」

ヴァレンは、グラスを口につけてからテーブルに置くと、ポーチから煙草を取り出した。
細長い煙草を箱から取り出し指先で挟むと、トッティの差し出したジッポの火に息を吸い込んだ。

「ふ〜」

ジッポの火を消さず、トッティも胸ポケットから煙草を取り出すと火をつけ、カウンターに灰皿を置いた。
くわえ煙草のまま、自分が飲むためのグラスに氷を無造作に入れ、バーボンを注いだ。

「あら、懐かしいわね、そのバーボン」
「覚えてる？　このフォア・ローゼス」
「うん、ローゼンバーグ神父がケンタッキー州からのお土産に、と貰った奴を棚からこっそりと盗んだのよね」
「そうそう、ヴァレンたら、一杯飲んだだけでひっくり返ったのよ」
「あはは、だって、トウモロコシのジュースかと思ったんだもん」
「うふふ、アタシね、11歳だったアンタとのあの時が、生まれて初めての乾杯だったのよ･･･だから、それからはずっとコレね」
「へ〜、じゃあ、いつか舞踏会で四輪のバラをつけた素敵な女性が現れるかもね」
「何云ってんのよ、アタシの夢は、アタシが薔薇をつけて素敵な男性にプロポーズされることよ」
「きゃはは」
「随分と懐かしい話ね･･･」
「ね、」

ヴァレンは楽しそうに首を左右に振りながらトッティに微笑んだ。

「アタシさ、アンジェラ達のこと、ローゼンバーグ教授から聞いていたの」
「･･･そっか、ローゼンバーグ神父は、ヴァレンの大学の教授もやっていたんだものね」
「そう･･･」
「じゃあ、何で、久しぶりの我が家でゆっくりしてこなかったのよ･･･」
「ん〜〜。なんていうか･･･ねえ、トッティ。アタシの夢、知っているわよね」
「ええ、新しい論文を書いて終身在職権を手に入れることだったわよね･･･そのためのジパング行き･･･」
「そう･･･、だからね、今は家族との再会を手拍子で喜んで･･･目の前のこのチャンスを逃すわけにはいかないの」

ヴァレンが、神妙な表情で決意を語る。

「家族との再会よりも、自分の夢か･･･」
「そんな風に云わないで、アタシだって辛いんだから･･･」
「ん、わかっているわ、ヴァレン。今、再会を祝って･･･なんてことになったら、あっちこっちのパーティに引っ張りまわされて･･･」
「うん、ブラッドやアンジェラの指導どころじゃなくなるわ･･･」
「そうよね･･･アンタも大変ね」
「だけど、あと2週間よ。決まれば、何もかもがうまくいくわ」
「･･･しかし、あの子達、まだ、覚えたばかりなんでしょ？　本物の･･･なんだっけ、麻雀か･･･、その経験も無いみたいだし」
「うん、不安なのよ、あの子達、凄く頭はいいんだけど、2人ともとても素直だから･･･なにせ、騙し合いのゲームだからね、ある意味」
「･･･じゃあ、実戦のための先生の手配をすればいいのね、アタシは･･･」
「うふふ、さすが、アタシの王子様トッティ。ご名答〜」

そういうと、ヴァレンはグラスをトッティの持つグラスに重ねた。
澄み渡る音が、客のいない店に鳴り響いた。

「やめてよ、王子様だなんて、アタシはお姫様がいいの。ヴァレンこそ王子様になってよ」
「きゃはは、無理言わないでよトッティ。アタシは女王様目指しているんだから」
「じゃあ、今夜ジパングのボスに伝えて、講師を派遣してもらう手配をしておくわ」
「きゃ〜トッティ、ダイスキ。ありがとう」
「いいのよ、ヴァレンには今まで守ってもらったお陰で、今日のアタシがあるんだから･･･」
「大袈裟ね〜トッティは」
「まんざら、そうでもないわよ、アタシの友達はヴァレンだけだったし･･･」

トッティが、いつになく真面目な顔をしてグラスを揺らしている。

「じゃあ、トッティ。出来るだけ厳しい先生を用意してね、と伝えてね」
「わかったわ･･･だけど、男前だったら、アタシが頂くわよ」
「きゃはは･･･アタシとトッティは、いつも半分ずつよ」
「うふふ、覚えていてくれて嬉しいわ･･･」

トッティが、グラスのバーボンを男らしく飲み干すとヴァレンは大きな拍手をした。

「明日、9時に研究室にアンジェラとブラッドを送り届けるわ」
「うん、ありがとう。じゃあお化粧直しをしてから帰るね」
「ええ」

ヴァレンは化粧室の鏡の前でルージュを引きなおし、鏡の中の自分に言い聞かせた。

「アタシの大嫌いな、太ったあの女には絶対に負けないわ･･･」