【第十一話】


　目が覚めたら、昼を回っていた。
　いまだ、ぼやける視界で天井を見上げ、要は今、自分が今どこにいるのかが分からなかった。
　しとしとと、雨の落ちる音がしている。
　閉ざされたままのカーテンから、うすぼんやりとした光がベッドの上に射していた。
　枕もとにおかれた目覚し時計を持ち上げて目の前にさらしてみる。
　驚いた。
　そして、焦った。
　昼休みも終わる時間だったのだ。
「うそだ」
　呟いていた。
　短針と長針を何度も見比べてから、むくりと上半身を起こした。
　布団を退けて、ベッドを出る。
　階段を駆け下りて、居間の扉を開け放つと、ちょうど煙草に火をつけていた同居人と目が合った。
「なんだ、もう具合はいいのか？」
　素っ頓狂なことを言われて、要は固まった。
「ぐあい？」
「しんどいから休むって、朝」
　うそだ。
「その調子だと、もう大丈夫そうだな。学校には連絡入れといたから」
　咥え煙草のまま、成瀬一馬は間続きになっているキッチンに消える。
　居間の扉を押し開いた形のまま、要はしばらく呆然としていた。
　全く覚えがなかった。
「どうした？」
　台所から引き返してきた一馬が、入り口で固まっている要を見て怪訝そうに眉をひそめる。
「あ、なんでも、ない」
　立ち去ることも出来ずに、要は居間に踏み込んだ。
　ふらふらと、覚束ない足取りでソファーにたどり着いて、ぽすりと沈み込んだ。
　ずぶりと沈むような錯覚を覚える。二度と立ち上がれないような気がした。
　おおきく吐息をついたら、溜息のようになった。

―――宿題。

　多くを語らずに差し出される手を、気がつけば思い出していた。
　僅かな痛みが胸を刺す。目を閉じて、絡まりつく情景を振り払おうとした。
　やさしく、されたわけじゃないんだから。
　期待もしていなかったはずじゃないか。
　週刊誌に書かれていることは、ほとんど正しい。
　軽蔑されても、憐れまれても、仕方がない。全てのひとに受け入れてもらえるはずがない。
　神田勝利が、少し前に自殺した友人と自分を重ね合わせて、こちらに手を伸べていたのだとしたら、全て納得がいく話じゃないか。
（僕のために、じゃなくて）
　肩越しの向こう側、誰かを見ていたのだとしたら、こんな自分に手を伸べてくれた理由もわかる。
　だって、気色悪いいきものだもの。そんな理由でもなかったら、受け入れられないだろう。
　持って生まれた力も、体の中に棲んでいるもうひとりの自分も、一年前までの箱庭での生活も、全て特異で異質で奇怪だ。
　溶け込めるなんて、思っていなかった。
　何事もなかったかのようにぬくぬくとあたためられて、ふざけて笑いあうことなんて、許されないと思って―――いや、許したくなかったのだ。
　ぼんやりと、両の掌を見つめてみる。
　自分がしてきたこと。無意識のうちだとしても、許せるものではなかった。
　そんな生き物が、当たり前のように友達に囲まれて笑っている、なんて。
　信じてなんかいなかったよ、そんな奇跡のようなこと。
（本当に？）
　ぽこり。
　水面に浮かぶ泡のように、疑問符が浮かんできた。
　両の拳を握るようにして、また、下らない考えを振り払おうとする。
　あたりまえじゃないか。
　一体自分がどれだけのことをしてきたのか、忘れたつもりなのか？
　母親に―――一体何をしたのかを。
　産んでくれた人のことを思い出すと、急に泣きたくなる。
　それでも、囁きは食い下がった。
（本当に、期待していなかったのか？）
　揺さぶりをかけてくる。きつく瞳を閉じて、必死にそれを振り払おうとする。耳を貸さないようにする。
　当たり前だ。自分のことを、誰よりも自分が許せないのだから。
　簡単に許されて、受け入れられるなんて―――。

―――本当に？

　静かに、囁きは問いかけ続けた。
　本当に期待していなかったと言えるのか。
　たとえば、毎朝教室の扉を開けるときに感じていた、あの絶望感。むなしさ。
　おはよう、と。声をかけられた瞬間に体中に走った電流のような感覚。じわりと広がったくすぐったさ。
　そして今。
　どうしてこんなに、脱力感を感じている？　何を悲しんでいるんだ？
　初めから何も求めていなかったのなら、つまはじきにされても虚しさを感じる必要なんてないだろう。
　構われて喜ぶこともなかったし、何より、こんなふうに悲しむ必要なんてない。
　期待が全てを運んできたんだ。
　虚しさも喜びも悲しみも。

　本当は、本当は、本当は―――。
　受け入れられたかった、んじゃないのか。
　無理だと、諦めているつもりで本当は。
　欲しがってたんじゃないんだろうか。

　他愛もない話をして笑いあったりだとか、つまずいたときに励ましてくれたりだとか、何よりも、この胸の内側に抱えた全てを吐露しても、離れずにいてくれるんじゃないか、とか。
　奇跡のような期待をどこかでしていたんだ。

（本当は、傷ついてるくせに）
　自分のもののような、他人のもののような声が宣告した。
　ほろっと、見下ろした掌に何かが落ちた。
　重みを持った水分が、重力に引きずられて落下した。
　要は、無駄な抵抗を諦めて、受け入れた。

　友達になれるんじゃないかって、思っていた。

　こんな自分を受け止めてくれるんじゃないかって。
　無邪気に焦がれた夢が、やっぱり叶わないものだと気がついて、しらしめられて、だからこんなに苦しいんだ。

　頬を、水の流れが伝って顎を辿って落ちる。
　水の通ったあとが空気に触れて、ひやりと冷たい。
　唇を噛んで、必死に嗚咽を堪える。肩が細かく震え始めた。
　このままここにいたらいけない。
　勢いで、ソファーから立ち上がった。
「要？」
　いぶかしむ声も、無視する。
　荒々しい足取りで居間を横切り、部屋を出た。
　階段を駆け上がり、突き当たりの自室に飛び込んで、仰向けにベッドに転がった。
　ようやく、堪えていた嗚咽が飛び出した。


　傷ついてるなんて、認めたくなかった。



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【続く】

如月冴子 ｜MAIL

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