【第九話】


　夕方から降り出した雨は、夜通し雷を伴って暴れまわり、次の日の朝までしとしとと続いていた。
　重い体を引きずって、要は教室のドアに手をかけた。
　肌に触れた金属の部分が、やけに冷たく感じられる。
　一呼吸、置いた。
　週刊誌の一件があったときの覚悟とも、神田勝利と挨拶を交わしたあとの高揚ともまた違う。
　妙に冷えた心地がしていた。
　横滑りに、いつものように扉を開いた。
　向けられる幾つもの視線が、今までとは違う気配を含んでいるように感じられた。

　みんな、そんなふうに思っていたんだろうか。
　自殺したタカハタという誰かの代わりにされているんだ、と。
　ここ数日、皆そう思っていたのだろうか。
　かわいそうに、と。憐れまれていたのだろうか。
　急に、要は叫び出したい気持ちになる。
　同情を寄せられるぐらいだったら、怯えられて遠巻きにされたほうがマシだ。
　自分だけ何も知らずに、やさしくされて喜んでいたなんてそんなの、惨めじゃないか。

「よぉ」
　気楽な挨拶に、憂鬱な思考が分断される。
　人懐こい笑みがそこにあった。
　屈託がなく、明るい。
　昨日までは、その笑顔を向けられるとくすぐったい気持ちになっていたけれど、今は違った。
　ちろちろと、小さな炎が胸のうちで燃えている。
　それは苛立ちかもしれない。
　自分の向こう側、どこか遠くのために、その笑顔が向けられているかもしれない。
　そう思うと、相手の顔がまともに見られなかった。
　うん、と素っ気無い相槌だけうって、要は椅子を引いて座った。
　一瞬、勝利が呆気に取られた顔をしたのが、視界の端に見えた。
　戸惑う気配が、隣から漂ってくる。
　要は、左側を意識からはずす努力をした。
　そうすればそうするほど、敏感にそちらの気配を感じ取ってしまうというのに。
　戸惑っているのも、こちらに声をかけようとするのも、気配で知れてしまう。
　こちらの機嫌を伺おうとしている勝利の気配が、尚更気に障った。
（放っておけばいいじゃないか）
　得体の知れない、転校生のことなんて。
　無理にかまってくれなくったっていい。
　誰かの代わりにするぐらいだったら、あからさまに遠巻きにされたほうがいい。
　勝利が躊躇っているうちに、以前よりは幾分か顔色のよくなった担任が教室前方の扉を開いた。
　出席をとっている最中、いつもならば小声で宿題を要求してくる声も、なかった。
（すっきりした）
　これで、元通りだ、と思った。
　左側に頬杖をついた。


　　　　　　　　　　　　＊


　時折伺うような視線を左側から受けながら一日を過ごし、授業が終わるとすぐに帰途についた。
　雨は上がっていたが、雲はどんよりと空を覆っていた。
　ただの荷物になった傘を引きずるようにして、住み慣れた家の玄関までたどり着く。
　鍵を差し込んだところで、要は急に憂鬱な気分になった。
　こんな日に限って。
　ひとりになる時間が欲しかった。何も考えないで、ぼんやりとしていられる時間が。
　家ならば、夜まで誰にも会わずに済むと思っていた。
　鍵を仕舞いこんで、要は扉を少しばかり手前に引く。
　予想通り、扉はあっさりと手前に開いた。
「……ただいま」
　更に扉を大きく開いて、その向こうに声をかけた。
「おかえり」
　居間の方から返答があった。
　無意識のうちに、要は嘆息していた。
　すきまから体を滑り込ませるように玄関に入って、しっかりと内側から鍵をかけた。
　傘立てに傘を突っ込み、のろのろと靴を脱いだ。
「カズマ、鍵」
　うかがうように居間の扉を開いて、声をかけた。
「ん？」
　家主は、ドアから左手側にある応接用も兼ねるソファーにいた。
　目を通していた新聞から顔を上げて、要のほうを肩越しに振り返る。
「鍵、開いてた」
　言葉を覚えたての子どものようにみじかく、要は告げた。
「ああ、ごめん」
　読みかけの新聞をたたんで、家主は詫びた。
　そしてそのままじっと、要の顔を見る。
　居心地が悪くなって、要は眉間に皺を寄せる。
「なに」
　不機嫌を前面に押し出して、要は訊いた。
「最近、あまり顔色がよくないな、と思って」
　たたんだ新聞をソファーの上に置いて、成瀬一馬が腰をあげる。
　要の背中を、冷たいものが一気に流れて落ちた。
　思わず一歩、後ろに引こうとする足を、必死に食い止める。そんなことをしたら、相手が余計にいぶかしむ。
（だから会いたくなかった）
　変なところで勘が鋭い。全て見透かされているような気になる。
　必死に取り繕ったとしても、そんなもの、全て無駄な努力だと言われているような。
「気のせいじゃないの？」
　上手く笑えただろうか。
　唇の端を持ち上げた感覚はあるけれど。
　歪んだ笑いになっているような気がした。
「じゃあ、宿題あるから」
　今は、これ以上顔を合わせていないほうがいい。お互いのために、それが絶対いい。
　何よりもひとりになりたかった。
　話を切り上げて、踵を返しかけると。
「要」
　呼び止める声があった。
　振り返らずに、ただ立ち止まる。
「何かあったんじゃないのか？」
　労わるような声が背に掛かった、次の一瞬、自分で自分の感情が分からなくなった。
　何かが、胸の内側で大きな爆発を起こしたことだけはわかった。
　けれどもそれが怒りなのかかなしみなのか恥ずかしさなのか、他の何かなのか。その全てなのか。
　ただ、目の前が真っ白になった。
「カズマには関係ないよ、かまわないでよ！」
　咽喉がカッ、と熱くなったような気がした。灼けるように。
　急激に発生した熱は、咽喉から一気に頭のほうへ駆け上る。目頭が熱くなった。
　泣きそうだ。
　様々な感情が絡まりあっている中で、それだけは分かった。
　泣き顔を見られるのは嫌だ。
　逃げるように、居間の扉を閉ざした。叩きつける勢いが、耳障りな騒音を生む。

　階段を駆け上り、二階のつきあたり、宛がわれた自分の部屋に飛び込んだ。
　閉ざした扉に背を預け、ずるずるとへたりこむ。
　怒っているのか、悲しんでいるのか、それとも？
　ぐちゃぐちゃしていて、収拾がつかなくて、自分の気持ちがわからなかった。
　泣きたいのか、喚き散らしたいのか、何かを傷つけたいのか。
　全てのような気がした。
　抱いた膝に、額を押し付けた。

（カズマに怒鳴ったって、仕方ない）
　ただの八つ当たりだ。分かってる。
　分かっていても、どうしようもなかった。
「……最低だ」
　同情されることも、過度に庇護されるのも気遣われるのも、いやだ。
　けれど、一番いやなのは、善意で伸ばされる手まで乱暴に振り払ってしまう自分、なのだ。


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【続く】

如月冴子 ｜MAIL

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