【第七回】


　教室の後ろ側の扉が横滑りに開く。
　たったそれだけのことで、教室の温度がぐっと下がる。
　勝利は思わず舌打ちを落としたくなった。
　植えた肉食獣を警戒するような遠巻きのクラスメートたちと、同じ制服を着た肉食獣とはほど遠い少年と。
　このアンバランスな光景が、最近のお決まりの朝だった。
　苛々するのは、両方に、だ。
　今にも飛び掛ってくるんじゃないかと怯えるクラスメートたちも、その冷酷な仕打ちに抗いもしない転校生もだ。
（これじゃあ、”あの頃”と同じだ）
　対象が変わっただけで、根本的には何も変わっていない。居心地の悪さはそのままだ。
　くだらない、と勝利は胸のうちで吐き捨てる。それを大声で喚くことが出来ない自分にも、苛立ちが募る。
　結局は同罪だ。
　何も変えられない。

　教室を凍らせた原因が、教室の端からゆるりと窓際まで近づいてくる。
　窓際の後ろから二番目の席で、勝利は頬杖をついたままその様子を伺った。
　人形のように整った造作の顔には、表情がない。
　肌は青白く、生気もないように見えた。
　あまりに、従順すぎる。易々と受け入れる。泣きも喚きもしなければ弁明も言い訳もない。
　学校を休むわけでもない。
　自分は退けられて当然、と。現状を甘受しているような。
　その、まるで罪人のような態度が、また勝利の気に障った。
　不当に避けられていると、思わないのか？
　あんな御伽噺めいたゴシップ記事、みんなが皆鵜呑みにしているわけではない。頑なに彼が押し黙るから、間に壁が出来る。
　現状にオロオロしているのは、何もクラスメートだけではない。
　二十歳をいくつか超えたばかりの担任も、戸惑うばかりで何を言うでもない。
　教室の雰囲気はいつも最悪だ。

　無言で、隣の席の椅子が引かれる。
　床を、木の椅子が引っかく耳障りな音がした。
「英」
　自分の声を聞いて、勝利は内心で驚いた。
　反射だった。
　何か思惑があったわけではない。衝動が、声帯を動かした。
　椅子を引いたまま、転校生は呆気にとられた顔をしている。
　予想外の出来事にぶつかったときの顔だった。
　空気が凍っている。
「……おはよう」
　頬杖をついたままで、勝利は斜め上を見上げて言った。
　和やかではなかった気がする。好意的でも、きっとなかった。
　睨み付けるような、挑むような挨拶だったかもしれない。
　転校生は、大きな猫のような目を更に見開いて見せた。
　そのあと、急にかなしそうな顔をした。泣くのを我慢しているような。
　クラスメートたちには背を向けているから、きっとその顔を見たのは勝利だけだったのだろう。
　転校生は、そのせつなそうな表情のまま口元を緩めて、かすかに笑った。
「おはよう、神田君」
　寂しげな笑顔をすぐに消して、英要は引いた椅子に腰掛けた。
　教室は、写真のように固まっていた。
　かすかに見せた笑顔のあとは、転校生はまた再び、無表情に戻っている。
　緊迫した教室の空気に、馬鹿らしさすら感じる。
（お前ら一体、何に怯えてんだ）
　なんで同じことを繰り返す？
　“半年前”から、何も進歩しちゃいない。

―――”高幡”のときと。
　何も変わっちゃいないんだ。

　いつもどおり、担任がギクシャクと教室の扉を開け、尖った声で席につくように言う。
　そうしてようやく、停止していた教室の時間は、再び動き出した。


　挨拶をしてやったのは、何も英要を助けたかったわけではない。
　陰鬱な空気の中で、毎日生活するのがしんどかっただけだ。
　ＨＲの間中、勝利は自分に言い訳をするように、胸の内で繰り返していた。

　半年前と同じようなことは御免だ。


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【続く】

如月冴子 ｜MAIL

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