【第四回】


　空気が重い。
　自然と、苛立ってくる。
　入梅してから、空は晴れ間を見せることを頑なに拒んでいる。
　そのせいもあって、気分は常に鬱々としていた。
　何よりも、隣に座る人物の所為だ、と勝利は思う。
　隣の席には、四月に編入してきた謎の美少年が座っている。
　横目で盗み見た。
　色素の薄い、茶色の髪は地毛なのだという。
　同じ色の瞳も大きく、ぱっと見、女にしか見えない。男子用の制服を着ているから、見分けがつくようなものだ。
　浮世離れしたその容貌と、妙に世間知らずでありながら、時折達観した顔を覗かせる場違いな雰囲気に、転入当初からクラスメートたちは戸惑っていた。
　名前まで、どことなく煌びやかな感じがして、踏み込みづらい。
（ハナブサ、だってさ）
　英語の英で、ハナブサ。
　漫画の登場人物みたいだ。
　けれども、漫画と違うところもある。少女漫画的ベタな展開だと、クラスの女子は騒ぎそうなものだけれど。
　あまりにも異質だったので、逆に遠巻きになってしまったようだ。
　ただ、遠巻きになることと興味がないこととはイコールではなく、影で様々な憶測が飛交ってもいた。
　本人の耳にも届いているだろうに、全く反応を示さないあたり、やっぱりどこか違うのだろうか。
　同い年だというのに、あどけないと感じる。
　肌も白くて、同性とは思えないぐらいだ。そう、高幡みたいに―――。
　そこまで考えて、勝利は静かに息を飲んだ。
　“高幡みたいに”。
　胃から急激に気持ち悪さが這い上がって、転入生から目を逸らした。
　ちょうどよく、チャイムが鳴った。
　昼休みだ。ざわざわとクラスメートたちが散ってゆく。
　購買にでも行こうか、と勝利も席を立った。
　隣を、わざと見ないようにした。


　例の、ゴシップまがいの週刊誌が持ち込まれてから、ハナブサカナメを取り巻く見えない壁は、分厚くなったような気がしていた。
　新興宗教の神子で、不思議な力を操るんだとか。
　あいつの所為で母親が死んだんだとか。
　奇妙な爆発があったんだとか。
　どこまでが本当なのか、眉唾物の記事だったけれど。
　クラスメートたちが感じていた違和感を代弁するには、十分すぎた。
　ああそうか、と腑に落ちるような気がする。
　だから、毛色が違うのだと。
　ゴシップ記事を全て鵜呑みにしたら、楽になるような気がするのだ。
　自分たちとは明らかに違う、その存在感に怯えることもなく。
　嚥下できる。
　そんな気がした。

　遠巻きは、更に後方に退いて、野次馬のように転入生を取り残した。
　絶海の孤島に取り残されて、英要はすんなりとその状況に適応したように見える。
　簡単に諦めてしまったように。
（どうしてそんなに簡単に）
　諦めることが出来るのか。
　勝利には理解が出来なかった。
　その所作は、自分から壁を分厚くしているようにも見える。
　他人の理解など、元より求めていないという、冷たい拒絶。
　愛想笑いのほかに、端整な顔立ちが笑ったのを、勝利は見たことがない。

　適当にパンを見繕って教室に戻る。
　陰鬱な空気が漂う教室に戻るのは少し億劫だったが、他に過ごす場所もない。
（別に、俺がシカトされてるわけじゃないんだし）
　そうは思うのだが、やはり、居心地がいい場所ではない。
「ちょっといいかな」
　後ろ側のドアを横に開いたところで、背に声がかかる。
　声に色があるというなら、青だ。
　清浄で、凛と張っている。
　ドアに手をかけたまま、肩越しに振り返って、勝利は目を瞠った。
　別世界の生きものがそこにいた。
「Ｃ組の人だよね」
　すっと、切れ長の瞳が勝利を見ていた。
　肌は白く、髪は黒檀のように黒くて癖がない。
（銀）
　その男の苗字が、水面に浮かぶ泡のようにぽこりと浮かんできた。
　隣のクラスの生徒だった。慶太とクラスメイト。
　圧倒的な存在感は、英とは別の意味で浮いていた。
　大金持ちの御曹司。子どもっぽいところは欠片もない。
　群れることなく、周囲に溶け込もうとも馴れ合おうともしない。
　周囲に漂う凛とした清浄感は、圧迫感にも似て、誰も下手に近づけなかった。
　勝利もそのひとりだ。
　別世界の人間だと思っていた。
　何ひとつ、共通項のない人間に思えた。
　生活環境、家族、趣味、何から何まで、重なるところなどどこにもないような。
「ごめん、人を呼んでくれるかな」
　微笑して、およそ中学生には見えない男が言った。
「え、あ、ああ」
　動揺を隠し切れずに、慌てて勝利は頷く。
「英要、呼んでもらえる？」
「え？」
　思わず聞き返した。

―――例の転校生って、銀と知り合いなんだってね。

　慶太の言葉を思い出す。
　固まっている勝利に、銀都佳沙は、微かに眉をひそめて怪訝な顔をつくる。
「あ、ワリ。英、な」
　ただ眉をひそめただけ。その動作に気圧されて、勝利は逃げるように教室に踏み込んだ。
　座りなれた自分の座席。その隣でぼんやりと窓の外を眺める色素の薄い少年に近づく。
「英」
　他人行儀に苗字を呼んだ。
　首をめぐらせて、つくりものめいた顔が振り返る。
「神田くん」
　高い声が、勝利の苗字を呼ぶ。
　視線が、どうしたの、と訊いていた。あどけない顔だった。
「呼んでる」
　背中にクラス中の視線を感じながら、ドアの方を指差した。
　どうしてなのか、声を潜めてしまった。
　要は、勝利の向こう側に見知った姿を見とめて、椅子を引いて立ち上がった。
「ありがとう」
　小さな礼を残して、要は座席の合間を縫って後ろの扉に向かう。
　銀と合流して、一言二言を交わして廊下へ消えてゆく背中を、何故か勝利は見送ってしまった。
　この居心地の悪さは、一体なんなのだろう。
　せっかく買ってきたパンも、食べられそうになかった。



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【続く】

如月冴子 ｜MAIL

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