＊


　仲良く手を繋いだ体勢でふたりは、言葉を失って立ち尽くしていた。
　倉庫の奥。所狭しと積み重ねられたコンテナ―――おそらく中身は鴉猫の牙だろう―――その隙間にひっそりと置かれた檻の前で、シロウとアンリは石像と化している。
　愕然と、呆然と。
　檻の中の黒い物体が、来訪者に気がついて首を持ち上げ、金の瞳で一瞥してから、また面倒くさそうに目を閉じた。
「で、か……」
「かわいいー！」
　でかい、とつぶやきかけたシロウの声は、黄色い悲鳴でかき消された。
　繋いでいたはずの手がいつのまにか解かれ、アンリの小さな体は、倉庫の隅に寄せられた檻の前に駆け寄っている。
「あ、アンリ、あんまり近づくと！」
　言葉に効力はなかった。
　アンリは気がつけば、その檻の前にかがみこみ、緑色の瞳で中をじっと見つめている。
　視線に気がついたのか、檻の中の『鴉猫』が、また億劫そうに金の瞳を開ける。
　じっと、両者の視線が絡まった。
　のっそりと、黒くしなやかな体が起き上がる。
　猫、というよりかは豹という生き物に近い。両足を伸ばして立ち上がると、屈んだアンリよりも目線が高い。
　ばさっと音を立てて、背の翼が広がった。鴉、というネーミングは言いえて妙だ、とシロウは思った。濡れたような漆黒の翼は、思わず目を奪われるほど美しく艶やかだった。
　凛と立ち、金の瞳でこちらを見据える姿は、気高いと思うほど。
　威圧される。
　翼を広げるという行為は、自分の体を大きく見せる、という点で威嚇行動ではないのだろうか。そんな話を誰かから―――アルバートだったろうか―――聞いた覚えがある。
　圧力のある金の視線を、アンリは静かに見つめ返していた。
　そ、っと。小さな手を檻の中に差し入れる。
「アンリ……！」
「だいじょうぶ」
　駆け寄ろうとしたシロウの足を、穏やかなアンリの声が制した。
「だいじょうぶだよ」
　アンリは、じっと鴉猫を見ていた。穏やかな微笑をたたえている。
　ぴん、と針金を張ったように伸びていた漆黒の翼が、徐々に張りを失い、しなやかな黒い背におさまった。
　腰を落として座ると、檻の中に差し入れられたアンリの小さな手に顔を寄せて、大きな舌でべろりと舐めた。
「ふふ、くすぐったい」
　猫科の生き物特有のざらついた舌で手を舐められて、アンリが小さく笑った。
　へぇ。
　一部始終を見届けたシロウはすっかり感心する。
　野生の獣のようだから、危険だとばかり思っていたが。
　行動を見ていると本当にただの猫のようだ。
「案外、大人しいものなんだな」
　アンリの傍らに膝をついて身を屈めると、少女と同じように檻の中に手を差し込んで。
　一瞬。

　がぶり。

「―――い、ってえぇ！」
　噛み付かれた。
　檻に差し込んだ腕を慌てて引く。鮮やかにくっきりと歯形が。じんわりと血が滲んでいる部分もある。
　それでも、手加減はされているのだろう。本気で噛み付かれていたならば、この程度では済まないに違いない。
　……それにしても。
「やだ、くすぐったいよォ」
　目の前では少女と一匹の鴉猫がじゃれあっているというのに。
　なんで自分だけ噛まれなければならないのか。理不尽だ。
　ここ数年―――社長に拾われてからというもの―――こういう扱いをされる機会が爆発的に増えたような、気がする。
「俺は戻る」
　くるりとシロウは踵を返した。
　一瞬、やだシロー、アンリも戻る、という反応を、心の隅で少しは、いやかなり期待していたかもしれない。が。
「うん。アンリ、もう少しロゼと遊んでるね！」
「……ロゼ？」
　聞き覚えのない名に、シロウは肩越しに振り返る。
「名前！　今つけた！」
　鴉猫の首に腕を絡ませて、笑顔でアンリが答えた。
「あ、そう」
　気のない返事をして、シロウはよろよろと、積み上げられたコンテナのあいだをすり抜けて、元来た道を戻り始めた。背後ではきゃっきゃという少女の喜ぶ声が聞こえてくる。
　そろそろ、プロメテアに到着する時刻だろう。


　　　　　　　　　　　　＊


「退屈だわァ」
　窓の外に広がる無音の海を眺めて、彼女はひとつ、溜息を落とした。
　爪に塗りこまれた乾きかけのネイルは真紅。照明に照らすように手を傾けて、色合いを確かめた。
「ねえ、本当に今度の私の誕生日には、鴉猫を下さるの？」
　爪の先に細く息を吐きかけながら、彼女は甘く強請るような声を出す。
「頭のいい生き物なんですってね。しなやかで、美しくて、セクシーで、頭がいいなんて最高だわ」
　美しく塗りこめられた真紅に目を細めて、彼女は笑う。
　惜しげなく晒した肩に、淡い茶の髪が零れ落ちていた。
　ゆるやかに孤を描く長い髪をかきあげて、濡れたような唇で女は。部屋の奥に据えられたデスクに、声をかけた。
「誕生日は明日なのよ、トニー」
「分かっているよレナ。おそらく今日中には届くはずだ」
「ふふ」
　流れるように立ち上がり、女はデスクに歩み寄る。
　巨大な椅子に沈んでモニターに向かっている男の首に、後ろ側から細い腕を絡めた。
「うれしいわ、トニー」
　グロスに濡れた唇を、男のこめかみあたりに押し付ける。
　ちゅ、と小さく濡れた音が響いた。
「暑苦しいな」
　口ではそういいながら、男の声は満更はない様子だ。後ろ側から絡められた細い腕に、抗う様子はない。
「愛しているわトニー」
　男の頬に自らの頬を寄せて、レナは囁いた。
　ネイルにも劣らぬ、真紅に塗られた唇を緩めて微笑した。

如月冴子 ｜MAIL

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