「すみませんがオレの事はほっといてもらえませんか」

ブルーは仏頂面で一枚のシーツを頭から被り直した。


「ここが神殿でなく余所なら、そうしてやりたいところだけれどね。
君も別に泊まっていきたいわけじゃ無いだろう。
そろそろ起きなさい」

司祭の言葉にしぶしぶとブルーが野良犬のように顔を出した。
口の中で誰がこんなとこ泊まるかよと悪態をつきながら。



「帰る。ガキはどこです」

「ルー君なら陽が沈む頃までナタクと遊んでいたよ。
今は、外で君が来るのを待っている」

ブルーは司祭の顔を見ずに自分の外套を拾い
ドアに向かった。


「ブルー殿、同じ事を何度も言う気はないぞ。
あの子を魔物の幼生の二の舞にするもしないも、君次第なんだ」

「司祭様。あんた確か武術もそれなりにやってたんだっけ？」

「カノンでいい。それが何か？」

「手合わせ願えないですかね」

「....。」

カノンは顎に手を添えるとしばし考え
聞き返した。

「何故そんな事がしたいのか、一応訊こうか」

「いいかい、司祭様」

ブルーがゆっくり振り返ってカノンを睨む。

「未知の人間は腕で判断する事にしてますんでさ」

「...なるほど。だが、やめておいた方がいいと思うよ？」


ブルーがせせら笑った。

「だろうね。だがこれは実戦じゃねえ。
オレだってバカじゃない。あんたのあの時の気配を一度でも感じりゃ
逆らわねえ方が利口だろうよ。だから
武術の手合わせ、ってコトで頼みますぜ。
妙な呪文やらはナシだ。それで文句なしに強ければ
オレはあんたに敬意を払うし話すべき事も話す。
オレはそういうルールでしか動かねえ。
それでどうだ？」

「それで本当に君の気が済むのならいいさ。
もっとも、敬意はいらないよ」

「勝つ前提かよ」

「最初から負ける気で受ける馬鹿がどこにいる。
自分のルールを掲げて粋がるのは君の勝手かもしれないが
人が多く暮らす場所に入れば、相応に周囲に併せる事も覚えて欲しい。
それだけだ」

「ふん、ひとりじゃルールもクソもねえだろうよ。
文句がありゃ叩きのめされる事くらい承知の上さ。
但し、簡単にゃやらせねえ。ま、なんでもいい、承諾だな。
あんたはあの棒みたいな奴を使ってくれ。その代わり
こっちは獣人なりのやり方でやる」

「場所は？」

「森だ。泉のある場所でどうだ。７日後の深夜に」

「了解した」


ブルーは馬鹿丁寧な仕種で礼をして見せると
薄笑いで部屋を出て行った。
真っ暗になった部屋でひとりカノンが呟く。

「僕のルールを通していいなら
即座に大人しくなるまでぶちのめした後
人の話を聞く気になるように炎天下の砂漠に
放り出してやるところだがね......。
判ってないにも程がある」





神殿の中庭。

「ルーくん、届くか〜。ほれ、おっとっ」

ナタクがルーを肩に乗せ何やら叫んでいる。



「すみません、待たせちまったみたいで」

「おー、ブルー殿。もうええのか？あ、ちょい待っててな。
今そこの赤い実ぃ……どわっ」


木になった果実をもごうとしたルーの手から
赤い実が滑り落ち、酒屋の口に飛び込んだ。

「ぐぇえ！ルーくんアカン、これめちゃすっぱマズ過ぎるわっ」

青い子供を肩から下ろすと半分になった果実を見せた。
ルーはまじまじと見ている。

「あの...ナタさん...さっきは..」

「あああ！！ルーくん、食えん云うたそばから口に入れんなーー！！」

「.....」


大人二人が子供を覗き込む。
こともあろうに彼は受け取った果実半分を丸ごと口に
放り込んだのだ。りんご半分くらいはある。

「ルーくんぺっや、ぺっと出し！不味い上にそんな塊
喉につまったらどーすんねんっ」

「お..おい、こら。吐き出せって」

子供は頬をげっ歯類のように膨らませ何度かもぐもぐと咀嚼すると
飲み込んだ。

「あ〜〜……食うてもうた…。無茶やなぁ、大丈夫かいな」

子供がけらけら笑い出した。
大人二人は不安そうに顔を見合わせている。

「...なんか嫌な笑い方しやがるな」

「なんや笑い茸でも食うたみたいな......って、どないしたルーくん」

笑いまくる子供の目からぼろぼろ涙がこぼれて
鼻も頬も真っ赤になってきた。


「...笑いもって泣いとる...。しゃーないなぁ」

ナタクは子供の頭を慰めるように撫でる。

「多分、よっぽどまずかったんだ...」

「ブルー殿、やっぱルーくんにはちゃーんといろいろ
覚えさしたらなアカンで。
ナリはおっきいけんど、中身が幼児並であぶなっかしいわ」

「...オレもそう思います。もうこんなガキ付き合いきれねえよ。
せめて意志の疎通くらいは..」

わんわんあははと奇怪な泣き方をしている子供を宥めながら
酒屋が帰ろう、と歩き出した。

「まあ、何か美味いもん食うたら泣きやむやろ」

「....」


ブルーは歩きながら酒屋を見ていた。
彼は何も聞かない。
ルーのやった事と自分の状態を彼は見てたんじゃなかったのか。
だが聞かれても困る。
わからないとしか言い様がない。
気を使ってるのか酒屋はずっと何もその事には触れなかった。
道すがらくだらないバカ話やルーのスカート姿の事など
そんな事ばかり話して彼は宿へ帰って行った。








いつもの酒場宿。
ルーはとりあえず赤くて甘いシロップ入りのソーダ水をもらって
泣き止んだ。酒場の主人が用意してくれた食事をすませ、いつも通り
伴奏屋と軽く唄い、商売物を広げる。
ルーは厨房で時々物を運びささやかに手伝っている。
弦楽器の音と賑やかな常連達の合唱が響く。

ブルーはそれを聞きながらほくそ笑んでいた。

あの野郎を、やっとボコれる。奴はどうかすると自分より細身だ。
身長はあるが格闘で作った体には見えねえ。
となると多分、呪文だの小細工を併用しているに違いない。
それさえなきゃ勝てる。


ブルーはどうしてもカノンを殴らない事には気がすまなかった。
理由はない。
ただムカつくのだ。物言いといい、やる事なす事
全てが気に入らない。そんな人間に一番見られたくないものを見られた。
どのみちルーがいて、ナタクもいる以上、話すしかないだろう。
せめてムカつく司祭を一発ボコればすっきりするかもしれない。
これはプライドの問題だ。

まともに突っ掛かれば得体のしれない術でやられる。
森での気配は尋常じゃなかった。そこで奴の術を封じる。
あとは体力と格闘センスの問題だ。こっちは１０人相手までなら
場数だって踏んでいる。場所も水場だ。


「へっ、あの司祭野郎バカ正直に要求を飲みやがった。
お上品な育ちの連中にケンカでやられるようならオレも
もうダメって事さ。要は勝てばいいんだ。勝てば」




姑息な手だがどうせいなくなるからかまわない。
それでもナタクにはあまり迷惑はかけたくない。
ルーも彼に懐いて見える。適当に話して
後は問題を起こさないようにおとなしく過ごせばいいか。
どうせひと月だ....




「おい伴奏屋、頼むよ」


楽器を抱えた男に声がかかる。彼はもう伴奏しない伴奏屋では
なかった。毎日大忙しで演奏しまくる。
疲れるとブルーが引っぱり出された。

「おい、ブルー。お前代わりに弾いてくれ」

「承知」


ブルーは楽器を弾けなかった。それでも。
歌う酔っ払いの親父達に合わせて美しい音色が追っていく。
伴奏屋の時よりもそれは完璧だった。

「おい青小僧、その楽器手で弾かねえのか」

酔っ払いが赤ら顔で尋ねてきたが、ブルーは笑って答えない。
彼は『唄って』いた。
楽器の音と同じ波形を作って吐き出しながら。


その夜ブルーは上機嫌でいつもより多く唄った。
ルーはそれを聞きながらすやすやと眠り、店主がそっと抱えて
ベッドに連れて行った。



今日は悪くない日だ。

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