目的の店は、棋院からほど近いビルの地下にある。
…しかし、その目印はというと、板きれに『芙蓉苑』と書かれた古ぼけた看板が、地下への階段の入口に無造作にひっかけられているだけだった。
おかげでそこが店だと知っている人もほとんどいない。
おまけに店主はあっけらかんと言うのだ。

『ほら、あんまり混むのんは嫌やし〜』

それで儲かっているのかどうかは甚だ怪しいところなのだが、店主はおっとりと微笑むばかりなのだ。
そして、そんな彼が作る料理は、とっても美味しい。
ヒカルは白い息を吐きながら、店へと続く階段を降りていった。

階段を降りきった目の前には、何の変哲もない、アパートみたいな古びたドア。
そして、たまに紛れてくる客や、常連に連れられて来る初めての客は、たいていこのドアを開けると、一様にひいてしまう。
――何故なら。

「こんばんわ〜」

ドアを開けたヒカルの目の前に広がるのは……
一面に敷かれた絨毯。中央に鎮座ましますこたつ(みかんのオプション付)。その前にはテレビが何かのバラエティを映し出し、食器棚や本棚がごく普通に並んでいる。空いたスペースには、座布団やクッションなどが散らばっていた。
手前にある丸い石油ストーブには、ヤカンがかけられ、しゅんしゅんと音をたててお湯が沸いていた。
……まるっきり、ごく普通の一般家庭の居間である。
だからこそ、「偶然」此処に来た者は、「失礼しました！」…の声とともに去っていってしまうのだ。
一応、完全予約制の料理店『芙蓉苑』。タウンページにも載っていないその店の実態は、思いきり普通の家でくつろぎながら食事をする、「隠れ家風」をかなり極端にしたものだった。
そして客は玄関で靴を脱ぎ、店主が作ったその日の「ごはん」を食べるのである。
一番広い部屋はここだが、その他、ソファセットやクッションの類が充実した洋間や、畳敷きの和室もあるらしい。ヒカルはまだ、その部屋に入った事はなかったけれど。

ヒカルも前回教わった通りに靴を脱ぎ、下駄箱に入れた。

「ああ、来た来た。いらっしゃい〜進藤くん」

こたつに入ってぬくぬくと煎餅とお茶を楽しんでいたおっとりとした青年が、おいでおいで、とヒカルを手招きする。
「寒かったやろ〜。今お茶入れるさけ、おこた入り」
まさしく「はんなり」とした響きの京都訛りで話す彼が、この『芙蓉苑』の店主だった。
「ありがと。…緒方さんは？緒方さんにメールもらったからココに来たんだけど」
「ん〜？洋間で寝そべって本読んどったみたいやけど……寝てしもたかな。…ま、そんならそれでええわ。放っておいて、ごはんにしよか。鍋とおかずあっためてくるし、深皿と取り皿とレンゲと箸出しといて」
「あ…はい」
「場所、分かるか〜？」
「この食器棚の中の、どれでもいいの？」
「どれでもええで〜ま、適当に」

店主はごそりとこたつから出ると、台所の方に向かった。
此処では、食事に使う食器も自分で用意するのがルールだ。ヒカルは店主の煎れてくれたお茶をひとくち飲んでから、こたつを抜け出した。
今ここにいるのは店主と自分のふたりだけだが……一応、緒方の分と合わせて三人分の食器を用意する。

台所からふわり…と美味しそうな匂いが漂ってきて、ヒカルのお腹がくるる、と鳴った。
…緒方はまだ居間の方に出てこない。
(…やっぱ、起こしに行った方が良いかな。誘ってくれたのは緒方さんだし)

「梁さん、緒方さんのいる洋間って、どっち？」
ひょい、とカウンターから台所を覗くと、店主は意外そうにまばたきをしてみせた。
「寝とるアイツが食いっぱぐれるのはアイツのせいやのに……優しいなぁ。…ええんか？アイツ起こさんかったら、おかずの取り分増えるんやで？」
真顔で言うあたりが流石緒方の知己というべきか。ヒカルは店主の言葉に苦笑してみせる。
「…ん〜、でもさ、「今日ココに来い」って誘ってくれたの、緒方さんなんだもん。やっぱ悪いよ。起こさなかったら、気になってゆっくりごはん食べられそうにないしさ」

ヒカルの返事に、店主は目を糸のように細くして微笑んだ。

「…せやて。進藤くんが優しい子でよかったなぁ。おがやん」
「……その名で呼ぶなと何度言わせる気だ、オマエは」

ヒカルが慌てて振り向くと。

そこには、「あきらかにさっきまで寝てました」といった風情の緒方が、不機嫌そうに立っていた。

対局を終え、検討して、棋院を出たのは夕方の５時。
――なのに、夕方なんて言えないくらいに、周囲はすっかり暗くなっている。
その上ヒカルに吹き付けてくる風は冬のものと言って良いくらの冷たさで。

「……さむ…っ」

ヒカルは身を震わせながら、薄手のブルゾンの前をかき合わせた。朝、家を出たときは、すっかり日も上がっていたから、母親が差し出したマフラーを断ったのを少しだけ後悔する。
しかも、確か今夜は両親が家にいないのだ。
せっかくの紅葉の季節、父が珍しく平日に連休を取って夫婦水入らずで温泉旅行に行っている。
ヒカルも…と誘われたのだが、対局日でもあったし、両親と一緒、というのもわずらわしいやら気恥ずかしいやらだったし、むしろ両親が家にいない方が、自分の好き勝手にできる……という打算から、同行を断り、ためらう母親を何とか言いつくろって旅行に追い立てたのだ。
いつもなら祖父の家に転がり込むのだが、祖父は一昨日から宮崎にある知人の、焼酎の蔵元に招かれ、嬉々として出かけていった。

寒い夜。
きっと家に帰っても、灯かりはついていないだろう。


(去年は、ひとりでも、ひとりじゃなかったのに……)

――ふと、そんな思いがよぎって、ヒカルはぶんぶん、と頭を振った。
あれはもう、過ぎてしまった時間。
いまはもう望むべくもない。

「……もういいかげん、慣れなきゃ……な」

ヒカルは白い息をひとつ吐いて、ぶるり、と震えた。

――そう。慣れなきゃいけない。
「ひとり」でいることに。
傍らに「彼」がいないことに。


…ふと、周囲を見回してみても、今日は高段者の対局日だからヒカルの顔見知りは誰もいない。数少ない知人は、地方対局だったり、指導碁の予定が入っていたりしていた。唯一見かけた冴木は、予定があったのか対局が終わるとすぐに帰ったようで、ヒカルが検討を終えた時には、姿が見えなかったのだ。
年かさの棋士たちは皆、和やかな顔で、別れを告げて家路についたり、これから検討がてら一杯行こうか、と談笑してはヒカルの横を、前を過ぎ去ってゆく。


ヒカルはぎゅ、と唇を噛み、一歩踏み出した。

【パン,パン,パパン,パ,パ,パン,パパーン】

能天気に明るいメールの着信音に、ヒカルは出鼻をくじかれた。
「誰だよ〜。――ってか、こんな着信音設定したっけ？」

ケイタイを取り出し、手早く操作してみると、とある文章が現れる。


【芙蓉苑にいる。食い損ねて後悔する前に来い／Ｏ】

文面を見て吹き出した。
こんなメールを送ってよこすのは、ひとりしかいない。

【わかった〜。今棋院にいるから、すぐ着くよ。…おごりだよね？(^-^)""／☆】

送信してすぐにぱちん、とケイタイを閉じると、ヒカルは何度か彼に連れて行ってもらった中華料理屋に向かって足を踏み出した。
確認はしたけれど、彼相手なら、おごりなのはまず間違いない。

「ラッキー♪」

ヒカルの足取りは軽く、その歩みに合わせるかのように、返信の着信音が軽やかに鳴った。

流石にケーキ囲んでハピバスデー♪…とはやりませんが。

誕生日、友人からメールもらったり、オガヒカ仲間のTurnerサマからはイラストをいただいたり…知人から誕生日プレゼントをいただいたりvv
年は食いましたが、やはり誕生日は良いものですvv
ため息をつくなんて……そんなもったいない！
ますます、シュミに年期が入り、磨きをかけていきますのことよ♪

そんなこんなで休みにもかかわらずごそごそ、ばたばた用事を済ませ。
夕方には知人と映画に行きました♪
『ハウル〜』の公開日なんだけど、見に行ったのは『80デイズ』
期待以上に面白かったです♪
19世紀頃のイギリス……いやぁ、久々に見た、古き良きバカバカしさ、というか……。
ああいう笑いはあの時代じゃないとありえません。
とにかく笑いの小技が利きすぎるくらい利いてて、ナニが楽しいって、

ツッコミ所が多すぎる

笑いながらツッコミできるなんて、なかなかないですよー。
ジャッキー・チェンが主役のひとりですが、その他の、一緒に旅をする世間知らずでプライドだけは高いくせに正直な臆病者の発明家や、溌剌としたフランス美人も良い味出してて、ジャッキーだけが妙に突出して目立っていないのも好感ですね。すんなり、あの荒唐無稽なストーリーの中に収まっていました。
とにかく、なぁんにも考えずに、笑える作品です。
お家でだったら、子供と一緒に見られますよ。
…でもね。大人じゃないと分からない隠れキャラ、たくさんいますよ。(フランスにゴッホがいたり、ウォン・フェイホンが出てきたり…ね)

なんか久々に、「昔の名作」を楽しんだ気がします♪


充実した誕生日でした♪

よくネット小説を読み漁りますが、そのジャンルは多岐にわたっています。
ヒカ碁はもちろんなのですが、
その他、宇宙戦艦ヤマト(古代×ユキ)とか、ガラスの仮面(速水×マヤ)とか、ティアリングサーガとか(ミンツ×レニー)とか、ファイヤーエムブレム(オズイン×セーラ、ラス×リン)とか、コナン(快斗×新一)とか、スキップ・ビート(蓮×キョーコ)とか、バイファム(バーツ×マキ)とか、テニスの王子様(乾×海堂、手塚×リョーマ)とか、アンジェリーク(ロザリア受、ノーマルでクラヴィス攻、ゼフェル受)とかスラムダンク(仙道×越野)とか、シュート(ルディ×神谷)とか………。その他、その時の好みによっていろいろです。

そして、ガンダムでは、シャア×アムロを追いかけている私ですが。

…先日、友人から「シャアムのラブラブを送ってくれ」と言われたので箱一杯にプリントアウトして贈ってあげたら、直後は
「重てぇ！」
…と苦情がきたのですが、その二、三日後。


「君の思惑通り、シャアムにハマったわよ〜！(泣)どうしよ〜！ビデオ全部見直しやんか〜！」


……との声が……。

おいおい。

私の思惑って……「送れ」って言ったのはそっちなのに……ねぇ？

…ま、何にせよ、同志ができたのは喜ばしいことです♪(ニヤリ)


……こんなことするから「元凶」って言われるのかな……

よ〜やく行事週間が終わり、くたびれて(立ちっぱなしの二日間はきいた…)一眠りし、おなかすいたな〜、ごはん食べに行こうかな〜、と考えながら、その前にメールチェックとホムペをチェック。(荒らしがないかどうかのチェックだけなので、さらっと)

……そしたらば。

トップのカウンタが90000回ってる？！


うわぉ。
いつの間に。

でもなんかすごいですね〜。90000って。
今まで、はるか遠い数字だった大台「100000」って数が見えてくるじゃないですか。
なんか、ここまできたんだなぁ…って、感慨もひとしおです。

思うままに。思いつくままに。
ハプニングとトラブルと停滞を繰り返しながら。
いつのまにか、こんなにも来て下さった方の足跡が積み重なりました。

これからも。

きっと、思うままに。楽しむままに。
ＡＱＵＡ　ＶＩＴＡを、続けていこうと思います。
何より、自分が一番楽しみたいという身勝手な管理人ですから。(苦笑)

そんなきまぐれサイトにもかかわらず、来てくださる皆様、
本当に、ありがとうございます。

こんな風まかせサイトですが、
これからも、よろしくお願いします。





もしよろしければ、90000hitされた方、リクエストを受け付けます。(平が書いたことのあるジャンル・カップリングでお願いします)感想BBSかメールにて、お知らせください。

もしお申し出がなければ、代理リク権発動も考える予定です。


そうそう。
精良さん部屋ですが、ただ今準備中です〜。

秋の行事が始まったので、週末まではネット落ち決定……みたいです。
え〜ん。せっかくリカバリの後の復旧作業が終了したのにぃ〜(泣)。

悔しいので、目標を立てることに。

週明けには、精良さん部屋作ったる！！
名前は「Ｌａｄｙ’ｓ Ｃａｓｔｌｅ」〜貴婦人の城〜
我ながら良い名前を思い付いたもんだと自画自賛。

あまりにも、ＰＣの不具合が続いて、フリーズするは、突然停止するわ、アウトルックの調子はおかしいは、様々な不具合が続きすぎたので、パソコンをリカバリしました。(いやもう、下手に操作続けてデータ全消しクラッシュなんかした日にゃ、シャレになりませんから)

…つまり、買った状態に直したんです。
Ｃドライブだけね。
だからデータは全部Ｄドライブに保存して、必要なプログラムも全部保存して、アドレス帳や消してはいけないメールのデータもＤドライブに移動させた……のに。

ひとつだけ忘れてました。

インターネットのお気に入りのデータ！
きゃー！！今じゃ検索かけても、ウェブリンクから辿っても行けないサイト、いくつかあったのに〜〜(号泣)


……まぁおかげさまで、リカバリは無事に終りまして、パソコンはさくさく動いてくれています。
今のところ、インターネット接続とメールソフトとＦＴＰとウイルスバスターは復旧できました。(また一から設定し直さなくてはならないのがリカバリの面倒なところよねぇ…)
さて、これからアドレス帳と保存したメールのデータを復旧させて……と。
画像ソフトは、今迄とちがうものを入れる予定。(ちょっと不便だったから……)

大事になる前に、リカバリできて良かったです。
まぁ私のパソコン、プリンタにもスキャナにもつないでないから、設定し直すにしても、楽っちゃ楽なんですよね〜。

ＣＭ見てから、ずっと気になってて、やっと飲みました。「シングルメイド」
オセロがＣＭやってる、果物のスパークリングワインです。

思ってたよりもけっこう美味しい！
こういうのにありがちな、余計な甘さがないんです。
飲んだのはグレープフルーツとレモンなんですが、適度な酸味が利いてて美味しいんです！口当たりさわやか。
アルコール度数も5.5パーセント以下と、あまりお酒に強くない私にもぴったり♪

秋から冬にかけては、いろんなチョコレートもたくさん出ますねぇ。
モリナガとかネスレとかブルボンとかグリコとか、いろんな会社からチョコレートが出てますが。
私が一番好きな市販のチョコレートは、明治のチョコレートですvv
なんとなくしっくりくるマイルドさがお気に入り♪
冬になると、「メルティーキッス」のシリーズが出るんですよねぇ♪
今年はどんなかな〜vv

季節感とは無縁と言われがちな都会であっても、この季節になると、ずいぶん早く日が落ちる。それと同時に、ひんやりとした冷たさもにじみ出てくるようで、冬の吹き付けてくる寒さとはまた別の寒さだった。

そんな10月の下旬、久しぶりに近くを通ったのだから…と立ち寄った、住宅街にある行きつけのケーキ屋。そこは、今の季節らしく、オレンジや茶色を基調とした秋らしいディスプレイがされていた。


「うわぁぁぁぁ〜〜〜〜っっっ！！コレ、すっげ可愛い！！」

…まだ店に入らぬうちから、ヒカルは表に面したガラス張りのショーケースにはりついた。

「そうでしょうそうでしょうvv可愛いでしょう〜？……って、進藤じゃねぇか。中で食っていくのか？」

そら客だ、とばかりに営業スマイルで顔を出してきたギャルソンが、ヒカルの顔を認めるなり口調になった。

「…お、進藤じゃねぇか！新作あるぜ〜♪食ってけよ！」

続いてひょい、とクックコートに身を包んだ若いパティシエが顔を出し、ジャニーズ系の容貌に似合わぬ気安い様子でにかっ、と笑った。

「ほんとに、おいしてですよ〜」

そんな二人の後ろから頭一つ飛び出して、気弱げないかついサングラスの大男がおっとりと相槌を打つ。

「もちろん♪食べる食べる！橘サン、エージさん、千景サン、サンキュ♪」

ヒカルは上機嫌でカランコロン♪と入口のカウベルを鳴らした。



ヒカルが歓声を上げたのは、まさしくカボチャそのものを外側に使ったもので、切らずにホール一個で置いておくと、何故ケーキ屋にカボチャが丸ごと置いてあるんだ？…という風情である。
いつもの席についたヒカルの目の前で、チーフパティシエの小野は、その小振りとはいえ丸ごとのカボチャを切って見せてくれた。
「季節ものだから…11月3日までの限定品なんだ。間に合って良かったね」
「うん！……うわぁ、すっごいや！やっぱココ寄ってよかった〜〜♪」
カボチャの一切れは、アンティークの皿に置物のようにデコルテされて、ヒカルの目の前にやってきた。
素直にはしゃぐヒカルに、小野もふんわりと微笑む。彼は好みのタイプではないので、小野も安心して微笑むことができるのである。(…少しでもタイプだと、ノンケであろうが余程でないと堕ちてしまうので、うっかり笑えないのだ。魔性伝説、未だ健在。)

カボチャの自然な甘みを味わえるように…と、オーナーがヒカルに持ってきたのはストレートの紅茶だった。

「――さ、『秋限定、パンプキンプディング アンティーク風』食べてみな」

オーナーの言葉にヒカルは頷いて、いただきます、と呟くとおもむろにスプーンでカボチャの中に詰めてあるプディングを一口、口にした。
途端に広がる、ほろほろとしたやさしい甘み。
口いっぱいに広がるカボチャの甘みと香りに、ヒカルは眼を輝かせた。

「おいし〜〜〜vvvv」
「――な、だろ？！そうだろ？！！」
何しろこれは先生の手による、「おプリンさまさま」なプリンだかんなっ！――と、エージが胸を張ってみせる。背後に控えた千景も、うんうん、と頷いていた。

「材料にもこだわったからね。だから限定品になってしまったんだよ」
小野がふわりと笑った。
「季節のものを味わってる、って感じで良いと思うな〜。期間が終ってもさ、これからみんな、きっと秋が来るのが楽しみになるよ♪…でも材料にこだわったって…どのへん？やっぱカボチャ？」

「…ふ…よくぞ聞いてくれたな、進藤」
――すちゃり…と、オーナーがキメのポーズを取った。
夜のほんのり薄暗い店内、彼のところだけスポットライトが当たったような風情である。

――あ〜はいはい、こりゃ長くなるぞ〜、と、小野とエージは明日の仕込みをするべく厨房に下がった。千景だけが、「――出ました！若の名調子！」…と手を組んで感激している。

「このカボチャはな、無農薬有機栽培を実践している農家と契約して直に仕入れた、「プランツ・パンプキン」という品種でな。普通のカボチャよりも一回り小さいが、これが身の詰まり具合といい、程よい甘さといい、色合いといい、まさしく手塩にかけて育てられたプリンスのような風情な訳よ！」

「うん」
――ぱくり、と一口。

「その中身をくりぬいて、その中にさらに「プランツ・パンプキン」で作ったパンプキンプディングを入れることで、カボチャ自身もプディングの入れ物に華麗に変身♪もちろんその入れ物になったカボチャも食べることができるから、カボチャのフィリングがたっぷり入ったプディングの甘さと、そして外側のカボチャそのものの自然な味を楽しめる、一度でふたつのカボチャの味を楽しめるようになっていて」

「うん。…あ、この紅茶なら渋くないからストレートでも大丈夫」
――こくり、と一口。
――そしてまたぱくり、と一口。

「――当たり前だ、俺が煎れて不味い紅茶になる訳がないだろう。……それでだな、限定商品ということで、プディングに使う牛乳も、同じく北海道の酪農家からとりよせ、卵は地鶏の新鮮卵！これぞ旬を味わう最高級の限定品！売り切れ御免、秋の「アンティーク」のスペシャリテ！！」

ぐぐぐ、とオーナーの拳に力がこもる。
誰も止める者がいないし熱血を冷ます者もいないから(厨房の中にひっこんでいる)、盛り上がるだけ盛り上がり、ヒカルはパチパチ、と橘の一芸(？)にのんびりと拍手をしていた。
そんな優しい観客に、ギャルソンは優雅に一礼をしてみせる。

そしてヒカルの目の前に、白いミルクピッチャーを置いた。
「？」
入れ物はミルクピッチャーだが、中身はハチミツよりも黒いどろりとした液体である。ヒカルは彼を見上げた。
「なにこれ？」
ギャルソンは、意味深に笑った。
「少しだけ、プディングにかけて食ってみな」
「……？うん」

ヒカルは黒いそれをほんの少しだけプディングにかけ、そのソースを絡めて、一口、食べた。
「――うわ……！さっきと全然違う……。これ、カラメル？」
「その通り。カラメルソースの少し苦みを強くしたものだ。こうすると、ソースの苦みのアクセントが利いて、甘いものが苦手な野郎でも食える、って訳」
「ええ〜そのソース、苦いですよ〜〜」
反論する千景に、がっくりと橘はうなだれた。
「…ま、お子様向けじゃないんだけどな」

「ふうん……」

ヒカルは、もう一口、プディングを食べる。
口に広がる、優しい甘さと、甘いけれど、香ばしい香りのする苦さ。


「――流石オーナー、商売人だね」
くすりと、ヒカルは微笑んだ。
「そりゃあな。今はコレでメシ食ってるんだ。――で、どうする？」
にやりと、オーナーが笑った。

「まるごと一個…ってある？」
「ホールか？…おい千景、ショーケースに残ってるかぁ？」
「いえ……進藤くんの目の前に出してあるのが今日の最後です〜」

ヒカルは、最後の一口を食べた。

「そっか。じゃあ、その最後の１ホールから、二人分だけ切って包んでよ」
「全部買っていかなくて良いのか？」
「秋の限定ケーキでしょ？「まだ残ってるかもしれない…！」って、買いに来るお客さんがいるかもしれないじゃないか。俺だけ、一人占めはできないよ」
そう、自然に口にできるヒカルの優しさに、橘はふ、と笑った。
「分かった。二人分だな。――それから……」
「カラメルソースもつけてね」
「一人分？」
ふふふ、とヒカルが微笑む。
「うん。ソースは一人分」




同じケーキを食べよう。
秋の味覚がたっぷりつまった、贅沢なプディング。
ひとつは甘く。
ひとつは、苦いソースをかけて、大人の味に。
そうして、
同じケーキをつついて、楽しくなろう。

――今日は、そんな気分の夜だから。




















「ただいまー」

マンションに帰ったヒカルを、彼はソファにだらしなく寝転んだまま出迎えた。
ヒカルが手にしたケーキの箱を見るなり、にやり、と笑う。
そして彼はヒカルを抱き寄せ、こう囁いた。

「Trick or Treat…？」