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| 2002年01月16日(水) | 日本語のふしぎ |
最近の遺伝子を使った研究によると、私たちの先祖の現生人は２０万年ほど前にアフリカで生まれ、１０万年ほど前に中近東へと移動を始めたという。彼らはその後、ユーラシア大陸の各地に広がっていった。
１万数千年前の氷河時代、日本列島は大陸と陸続きだった。私たち日本人の祖先はそのころ大陸から渡ってきたらしい。彼らは縄目のついた土器をつくり、縄文人と呼ばれている。
これはＮＨＫの番組で知ったことだが、縄文人のＤＮＡをしらべたところ、もっとも近い人々が今もシベリアのある地域に住んでいるらしい。映像でみてもそれらの人々の容貌はほとんど日本人と変わらない。近くに石器時代の遺跡があり、縄文文化との類似をうかがわせる遺物も発見された。縄文人の故郷はそのあたりだという。
その後日本列島に大陸から次々と移民が押し寄せ、大規模な混血が行われた。縄文人の血はうすめれれ、今日の日本人の原形が生まれた。現在の日本人の中には、北方系ばかりではなく、南方のポリネシアの人々の血も流れているようだ。
ところで、それでは日本語はどのようにして生まれたのか。世界に千いくつもある言語の中で、日本語に近い言葉は何語なのか。地理的に言えば朝鮮語や漢語（中国語）などがその候補だろうが、じつのところどうなのだろう。
高島俊男さんは「漢字と日本人」の中で、「日本語に親戚なし」と書いている。「日本語の系統はまだわかっていない。今後も、わかる見込みはまずないでしょうね。要するに日本語は、地球上どこにも親戚のいない、孤立無縁のことばである」ということらしい。
ちなみに漢語（中国語）は、チベット語、タイ語、ビルマ語などと系統をおなじくする「支那西蔵語族」に属している。英語は「印欧語族」に属し、これはヨーロッパ全域からアジア西部にまたがる世界最大の語族だという。
こうした数ある言語の中で、日本語は孤立している。世界に類縁を持たない独特の言語を私たちは話しているらしい。ということは、私たちのものの考え方や文化も、世界に独特なものがあるということだろう。
日本語にこれから先どのような運命が待ち受けているのか。それは日本人だけではなく、地球に住むさまざまな人々との関わり合いによって違うものになるだろう。せっかくこうして世界に生まれ出た言葉である。私たちにはこれを慈しみ、大切に育て上げたいものだ。
