日本サッカー界にとってたいへん重要な２つの国際大会のグループ組合わせがすでに発表されている。ひとつはリオデジャネイロ五輪（本年８月３日〜２０日）、もうひとつはＷ杯ロシア大会アジア最終予選（日本は、本年９月１日〜２０１７年９月５日まで）である。前者からみてみよう。

リオ五輪――日本は予選敗退か

リオ五輪のグループ分けは以下のとおり。

■グループＡ
ブラジル（南米）
南アフリカ（アフリカ）
イラク（アジア）
デンマーク（ヨーロッパ）

■グループＢ
スウェーデン（ヨーロッパ／３３位）
コロンビア（南米／４位）
ナイジェリア（アフリカ／６７位）
日本（アジア／５７位）

■グループＣ
フィジー（オセアニア）
韓国（アジア）
メキシコ（北中米・カリブ海）
ドイツ（ヨーロッパ）

■グループＤ
ホンジュラス（北中米・カリブ海）
アルジェリア（アフリカ）
ポルトガル（ヨーロッパ）
アルゼンチン（南米）

レギュレーションはシンプルで、各グループ上位２チームが決勝トーナメントに出場できる。日本はいわゆる「死のグループ」といわれるグループＢ。勝点を上げることすら厳しいと思われる相手ばかりだ。決勝進出は１位コロンビア、２位スウエーデンの２チームと予想する。

南米勢は先のＷ杯ブラジル大会で証明されたとおり、ブラジル開催の大会ではホームの感覚を持っているようで強い。これを「南米開催理論」と仮称する。この論で行けば、コロンビアの１位は鉄板となる。

２位予想が難しい。同グループ２試合が行われるマナウスは高温多湿地域だから、ヨーロッパよりもアフリカが有利とする考え方もある。もちろん筆者も迷ったうえでの選択である。五輪チームはＵ２３にオーバーエイジ（ＯＡ）３選手を加えた混成チーム。しかも、日本は五輪を重要視するがヨーロッパは関心が低く、各クラブは帰属選手の代表招集に応じる必要がない。よって、ＦＩＦＡランキングはあまり参考にならない。予想のポイントは、コンディショニング維持を図れる組織性・近代性及び規律、そしてフィジカルの強さではないか。その観点から、アフリカ（ナイジェリア）よりヨーロッパ（スウエーデン）を選んだ次第。

アジア予選では健闘したＵ２３日本代表だが、気候風土が厳しい地域でどうだろうか。日本Ａ代表は、Ｗ杯ブラジル大会では最下位で予選敗退（勝点１）だった。五輪チームもこの道をたどるように思われる。

各グループの上位２チームを予想しておこう。

■グループＡ＝１位ブラジル（南米）、２位デンマーク（ヨーロッパ）
■グループＢ＝前出
■グループＣ＝１位メキシコ（北中米・カリブ海）、２位ドイツ（ヨーロッパ）
■グループＤ＝１位アルゼンチン（南米）、２位アルジェリア（アフリカ）

グループＤも同Ｂに劣らず「死のグループ」。１位アルゼンチンはコロンビアと同様、「南米理論」を適用した。ポルトガルかアルジェリアか迷うところだが、直観でポルトガルを落とした。

Ｗ杯ロシア大会アジア最終予選――日本はグループＢ３位か

組合せは以下のとおり。レギュレーションは各グループ上位２カ国が無条件でロシアに行ける。また、各グループの３位に入った２カ国がホーム＆アウェーの２試合を戦い、その勝者は北中米カリブ海の最終予選で４位なった国との大陸間プレーオフで、ロシア行きの切符を懸けて対戦する。日本としては、すんなりグループ２位以内に残りたいところだ。

■グループＡ
・イラン（42位）
・韓国（56位）
・ウズベキスタン（66位）
・中国（81位）
・カタール（83位）
・シリア（110位）

こちらは、１位イラン、２位韓国、３位ウズベキスタン、ですんなり決まりそう。

■グループＢ
・オーストラリア（50位）
・日本（57位）
・サウジアラビア（60位）
・アラブ首長国連邦（ＵＡＥ）（68位）
・イラク（105位）
・タイ（119位）

１位オーストラリア、２位ＵＡＥ、３位日本となるのではないか。日本は３位同士のプレーオフでグループＡのウズベキスタンと戦うことになるだろう。その根拠は――

（１）「初戦ホーム引分け理論」

ＦＩＦＡランキングから見れば、オーストラリア、日本が突破すると予想するのが妥当。ところが、日本の問題点は、第一に先のアジア杯でＵＡＥにＰＫ戦で負けていること。その相手と初戦（9.1）でホームとはいえ、試合をする。初戦、しかもホームは緊張感から思うような試合ができないことが多い。現に２次予選のシンガポール戦は日本ホームでありながら、超格下のシンガポールに０−０で引き分けた苦い経験がある。この「初戦ホーム引分け理論」を適用すると、日本はＵＡＥと引き分ける可能性が高くなる。中東勢はホームで実力以上の力を発揮するので、ＵＡＥから勝ち点３以上を奪うことが難しくなるかもしれない。

（２）初戦引分けなら、中５日で猛暑のアウエーでのタイ戦が鬼門

最終予選の日程を見ると、特段厳しいものはないものの、前出のとおり、かりに初戦、ＵＡＥと引き分け、なか５日の２戦目（9.6＝猛暑のタイのアウエーゲーム）で引き分けるとなると、日本は難しい立場に立つ。序盤の２試合で日本が勝ち点６を上げられないことになると、同グループは混戦となる。

（３）公式試合に長期間出場しない本田圭佑

加えて、日本が序盤で躓く根拠となるのが、日本のエース本田圭佑の状態の悪さ。彼はＡＣミランの監督交代の余波を受けて、ここにきてベンチ要員。おそらくリーグ終了（本年５月半ば）までベンチとなろう。2016−17シーズンはミランを離れている可能性が高いともいわれている。

イタリア・セリエＡは概ね８月後半開幕する。本田がイタリアの別のチームに移籍するしないにかかわらず、セリエＡのシーズン序盤、本田が先発出場しているとは考えにくい。つまり、＜４月から５月半ば（シーズン終了）まで＞＋＜ブレーク（閉幕期間）＞＋＜16−17シーズン序盤＝Ｗ杯予選が始まる８月末＞＝約５カ月間、本田の公式戦出場はない。ヨーロッパのどこか別の国のリーグに移籍して試合出場している可能性は残されているが、本田が、Ｗ杯初戦（ＵＡＥ）、第２戦（タイ）で調子を上げて試合に入っていけるとは思えない。つまり、日本のエース本田ともども、日本代表も相当厳しい予選開始後２試合となる可能性が高い。

（４）サウジアラビアに不覚をとると

日本が序盤に躓いたうえで、次なる問題点となるのがサウジアラビアの存在。かつて日本が苦手とした相手だが、近年は代表チーム強化に失敗し続け、Ｗ杯出場から遠ざかっている。

ところがここにきて、育成、代表チーム強化が、代表監督ベルト・ファン・マルワイク（オランダ人）の手腕の下、軌道に乗り始めたといわれている。サウジは中東勢ながら、アフリカ系選手を「輸入」して強化を図ってきた国。フィジカルの強さと高さには定評がある。日本がサウジのパワープレーに屈すると、思わぬ展開に陥る可能性が高い。ファン・マルワイクが日本の弱点（空中戦に弱い、フィジカルが弱い）を、ロングボール、ハイボールで執拗についてくると、日本のＤＦが混乱して失点する可能性はある。11.15ホームのサウジアラビア戦で勝点３を日本がとれないと、日本は予選中盤で焦りが出てくる。

オーストラリアと互角で終わっても、ＵＡＥ、タイ、サウジに苦しめられると、日本が予選序盤〜中盤にもたつき歯車が狂い、日本の予選３位という悪夢が現実のものとなる。

ウズベキスタンとのホーム＆アウエーの２戦は日本が勝つだろうが、大陸間プレーオフは相手がどこであれ難しい試合となる。北中米カリブ海といえば、アメリカ、メキシコ、コスタリカが強豪国。ホンジュラス、トリニダードトバゴ、カナダ、ジャマイカなどが控えている。いやらしい相手ばかりだ。

■最終予選日程

2016年9月1日（木） 日本 vs ＵＡＥ
9月6日（火） タイ vs 日本
10月6日（木） 日本 vs イラク
10月11日（火） オーストラリア vs 日本
11月15日（火） 日本 vs サウジアラビア
2017年3月23日（木） ＵＡＥ vs 日本
2017年3月28日（火） 日本 vs タイ
2017年6月13日（火） イラク vs 日本
2017年8月31日（木） 日本 vs オーストラリア
2017年9月5日（火） サウジアラビア vs 日本