「聴いても良い？あなたの産まれ…」
とリアラ。
「他の星さ」
ポツリとロフティー。
「ねえ、どうして丘で暮らすようになったのか…聴かせて」
「…まぁいろいろな」
「ふふ、相変わらずねえ」
大きな身体のロフティーは無口だった。
彼には複雑な過去がある。
ここから一番近い惑星の生まれ。
親の代にここへ移住しにきたのだ。
彼らは不毛地帯にも適応できる種の栽培を試みた。
試行錯誤の末、それは実った。
やがてこの入り江を拠点に、壮大なコロニーの建築を夢見ていた。
しかし、ある夏オニカマドウマの大発生により、作物は全滅。
一家は、ある方舟に住み込みで雇われた。
苛酷な労働の毎日だった。
やがて両親は病死。
若いロフティーは真面目によく働いたので、しだいに責任ある職を任された。
２０代半ばになると、同僚からも親方からも一目置かれる存在になった。
彼には生まれついてのカリスマ性があったのだ。
やがて暖簾分けと言う形で小さな方舟を与えてもらった。
彼は商人も役人も海賊も、全て分け隔てなく歓迎した。
そのため、どこよりも繁盛し、分店を増やしていった。
その頃、
元の親方から上手い話を持ちかけられて、誘いに乗ったのだが、
信頼していた親方に騙されて、濡れ衣を着せられた。
持ち船を全て取り上げられただけでなく、ギルドからも追放されてしまった。
それ以来、彼は人間を信用しなくなった。
組織を嫌って丘にもどったのもそのため。
周りからは“変人”扱いを受けながらも、自由気ままにやって来たと言う。
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ささやかな２人の生活に転機が訪れた。
穏やかな入り江には、海藻と１枚貝の養殖槽がある。
ある日ロフティーが養殖槽の縁を修復していたら、
使った岩の中に、奇妙な物が混じっていた。
それは異国の壷に見えた。
彼は持ちかえって慎重に研磨した。
なんということだろう。黄金の壷であった。
リアラもこれには驚いた。
２人は翌日から入り江一帯の岩を丹念に調べ歩いた。
ただの岩にしか見えなかったものまで、レアメタルの宝物だった。
その数は計り知れない。
２人は収集した宝物を少しずつ復元し、古美術商に売った。
ロフティーは考えた。
このあたりには難破船が多い。
かつて海賊が難破して、ここへ積荷が漂着したのだろう。
人間だって流れてくる場所だ。
なんだって起こり得る。
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３年の月日が流れた。
２人はかなりの財産を築いていた。
ロフティーは中型の外洋船を購入した。
行商の範囲がグッと広まった。
リアラは彼に頼んで、方舟や遊郭船で働かされている孤児を、
かなりの額で買いうけては、自分で建てた孤児院に住まわせた。
子供達は彼女から農業に関する知恵、そして遊びというものを教わった。
みな活き活きと丘の生活を楽しんだ。
自由がどんなに素晴らしいか産まれて始めて知ったのだ。
そんな風に２人の生活に変化が訪れると同時に、
２人の仲は疎遠になっていった。
あれほど仲むつまじかった２人が…
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１枚の置手紙を残し、ロフティーは旅立った。
何故そうなったのかは彼自身にも説明がつかない。
ただ、「ありがとう。」とだけあった。
残された孤児達８人と親代わりのリアラ。
すでに昆虫の扱いにも慣れ、丘での暮らしが身に付いていた。
今更、どこかの人口環礁へ移住する考えは無い。
ずっとこの入り江で、ささやかな幸せを守っていきたい。
子供達が彼女の生き甲斐だった。
つづく
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