最初から読む
ムジナ

「まず第一に、…」

といったところで黒じいさんはふいにつまった。
なんだかすこし動揺しているようだ。

「ええと、そちらの初対面のお嬢さんの名前は？」
「…神崎美里ですけど」
「美里さんか…。いい名前だな。その格好もなかなか良いな。こちらは見た目どおり黒。青。赤だ。私は黒じいさんと呼ばれているがね。まあ好きなように呼んでくれ」

「さて最初の課題だが…」
とうとう来たか。私は少し身構えた。

「上手い嘘のつき方とはなにか」
…え。なんですと。

「各自５分以内で考えること。わしのお湯が５分後に沸くから、その時答えてくれ。以上。」
そういうと、黒じいさんは沈黙した。

そういえば、黒じいさんは蒸気を上げてなかったなあ。
ということは湯沸し待機状態だったのか。
あ、もしかしてやかんたちが乗っているのは電気で沸かせるタイプの、なんだっけあれは…。

い、いやそうじゃなくて。
あせって二人を見てみるとルリはゆうちゃんを肩から降ろして抱きしめたままじっとしているし。シュンは座り込んでじっとやかんの方を見つめている。
ど、どうしようか。

「え、えっとシュン。」
「どうした神崎？」
「毎回こんな問題なわけ？何なの一体」
「まあ、毎回問題は違うけど。大体こんなものだね」
「こんなのに正解があるわけ？私この問題無理かも。嘘なんてまともについたことないし。大体嘘つくのって嫌いなのに」
「ふうん。それはなんというか」

シュンはじっとこちらを見つめた。
「神埼って幸せな人生を送ってきたんだね」

「なによそれ…」
ちょっと絶句してしまった。
「いや、ごめん。嫌味をいったつもりじゃないんだが」
それはいったいどういう意味さ。君は何を体験してきたんだね。
逆に訊きたかったけど。
シュンの顔はなんだか寂しげに見えてそれ以上追求ができなかった。

「そうだね。これは正解というより、向こうの気に入る回答が出るかどうかだし。
三人のうち誰かがそういう答えが出せればいいってこと。」
そういうと、頭をぽんとたたいた。
「あいた。」
「はは、強すぎたかな。ごめん」
でもたぶんこれは。
とシュンは私の顔を見ずに続けた。

「俺の為の質問だと思う。
だから神崎が気に病む必要はない。思った通りをいえばいい」
それは。いったい？


訊きたかったけど、黒じいさんの湯が沸く音がした。
時間が来てしまったのだ。
まだ、なにも考えていなかったのに…。
というかシュンの考える邪魔をしたかも。
最悪…。

「やあ。よく来たね」

慣れているらしいルリちゃんとシュンはやあとか、こんにちは〜とか気軽にこたえてたけど
私は思わず絶句しそうになった。

「あなたは、いったい…」
「見たとおりのものさ。君は初めてだね」
「…ええ」
やっとそれだけ答えた。

人間、あまりに予想を超えたものを見せられると、無口になるものらしい。

事実はシンプルだ。

中央には縦横直径それぞれ１メートルほどの円柱の台があり、上にはヤカンが三つ乗せられていた。
ほかになにもない。
どうやらつまり、やかんが喋ったらしい。

いかなる方法でかやかんたちは発声器官をもっているらしい。
（まあどこからかスピーカーを繋いでいるのかもしれないけど）
あと違うところといえば３人ともふたの脇からカタツムリの角らしきものが生えているが、これは目の代わりなのかもしれない。

ほかは通常のやかんと変わりない。

それぞれ背中？をあわせるようにして置かれて（座って）いる。
（注ぎ）口からはしゅうしゅうと煙がたっている。
そのうち喋ったのは黒光りして表面がでこぼこした一番年季の入っているらしきヤカンらしい。

「短い間だろうがまあよろしくな」
そういいつつ上ふたをカタカタ鳴らしてみせたから。


なるほど、年季が入ってる分声にサビが来ているのも無理はないなあ。

いまさら驚くよりもなんか納得してしまったのはこの世界に慣れつつあるからかもしれない（ちょっと嫌だけど）。

「黒じいさん、なにいってるんですか」

どうやら一番若い（新しい）らしいアルミ製の青いヤカンがやや甲高い声で不満そうに言った。落ちつかないのか注ぎ口のふたをせわしなく開閉している。

「まだ俺達一門目の試練さえくぐっていない奴らにそんな気をつかうことないっすよ」

「まあまあ、青ちゃんも落ちつきなさいよ」となだめたのは、丸々とした形の赤いヤカンだった。
声にときどき笛のような音が混じるのは笛吹きケトルなのかもしれない。

「赤にいはそういうけどさ。締めるときは締めとかないと」
「だからって、かりかりするのはみっともないぞ。」

赤にいにたしなめられたせいか、青ちゃんヤカン（もうめんどうくさいから青ちゃんでいいや）は黙った。が
まだ不満らしく、注ぎ口をかたかた言わせるのは止めていない。

「青ちゃんや。大事なことはそれではないだろう。まだ口上さえ述べてないんだからさ。そちらに集中しような」

「…すいません。」
黒じいさんのことばには青ちゃんは素直に反応し、部屋は不意に静かになった。

なにやらお湯が沸くような音がこぽこぽと響いているだけ…。

「それでは、皆様。時間を無駄にするのはよそう」

黒じいさんはややひびわれてはいるが、威厳のこもった声で続けた。

「まず第一に…」

第十三章──符丁

扉はかしゃんと軽い音を立てて開いた。

そうしてルリとシュンに続いて私が入った途端、勝手に閉まった。

まるで見えているかのように。

「ちょ、ちょっと。なんで開かないのよ」

「ムダだよ。一定時間が経つか、次の部屋へのドアを見つけるしかこの部屋から出る方法はない」

「なによそれ。悪趣味〜」

むかついてドアと思しきところを思いっきり叩いてみるが反応はなかった。

「一方通行ってことさ」

中は暗い。というより真っ暗だ。

暗闇恐怖症ではないもののどうも落ち着かない。

「どこかに明かりはないのかなあ」

「そうだなあ。俺の記憶ではこの辺りにスイッチがあったような……」

探っているようではあるが、明かりがつく気配はない。

「シュンの記憶力もたいしたことないね〜」

「う。まあそういうこともあるってことさ」

「あの……お兄ちゃん」

躊躇いがちなルリの声。

「ルリも探してみるから、降ろして」

「わかった。暗いから気をつけろよ」

近くで小さな風が起こるのを感じた。

布のこすれるような音がしてふっと音の方に振り返ったとき。

急に眩しい光が目を射した。

ルリちゃんがつけたんだ、と気付いたのは数秒して目が慣れてからのことで。

その瞬間、私は口がふさがらなくなった。

「なに、これ……」

思った以上に異常な世界がそこにあった。

部屋中が真っ黒だった。

それは下手なペンキ塗りがただ気まぐれに塗りたくったようなムラのある黒さで

ところどころ地の色らしい煉瓦色が見えている。

外形は六角形。

天井はやたらと高く、広さはたぶんテニスコート２つか３つ分くらい。

そうして部屋の中央には見慣れない生き物がいた。

いや生き物と言っていいのか。

「やあ。よく来たね」

そいつは、サビが来たようなガラガラ声でいった。

第十二章──延長

「ルリちゃん……」
私は何と言っていいか分からずに口ごもると、
ルリが振り向いた。
その眼にはかすかに涙の跡があった。

「お姉ちゃん、ひとつだけ我が儘言っていい」
「なに？」
「少しだけ手を繋いでいて欲しいの」
「そんなこと」
別に我が儘でもなんでもないじゃない。

返事代わりに小さな手を握りしめる。
すこし冷たい。
「ほんとうをいうと少し怖いの。もとの世界に戻るのが」
「どうして？」
「ここはおねえちゃんとおにいちゃんがいる。ゆうちゃんもいる。誰もルリのことを嫌がったりしない。ほかになにもいらないのに」
「それは、だけど」
私はハンニバルが……なんてルリの真剣な瞳を前にすると言えなかった。

「あのな、ルリ」
すこし前を歩いていたシュンがひょいと身をのりだした。
「この世界は本当じゃない」
「どうして」
「ここは限定されていて、静かすぎるから。」
「静かじゃいけないの」
「いけなくはないが、なにも発展がないな」
「このままでもいいよ。ルリは」
「いつも魔王の思うがままに操られていてもか」
「それは、いやだけど」
「俺は、いやなんだ」
シュンはきっぱりと言った。
「俺はいつまでも魔王の意のままにいたくはない。あの魔王の鼻をあかして、一発蹴りでも入れてやらなくちゃ気が済まないんだ」
「それに」
シュンはにやっと笑った。
「あの女王の化粧がどの位厚いのかも見てみたいしな」
「上に行けば会えるかな」
思わず私も口を挟んだ。
「ああ、確証はないが多分そうだ。これだけの設備なら制御する場所があるはずなんだ。この辺りには見あたらないとなると、この噴水の中にあると推定するのが妥当な考え方だろう」
「すくなくとも本拠地には近くなるはずだ」
「だからルリ」
そう言うとひょいとルリを肩に載せた。
「上に行くには、三人で頑張るしかないんだ。この世界も悪くはないが、ルリはもっと大きい世界を知るべきだと思う」
それに、と付け加える。
「俺のライブにも行ったことないだろう。俺一人でも音楽は作れるが、またバンドのみんなで作り上げる音楽はもっと素晴らしいんだ。ルリにもぜひ聴いて欲しい」
「……お兄ちゃんの作る音楽、ルリも聴いてみたいな」
「そうだろう。そのためには」
そういって指さす。
「この扉をルリに開けて欲しいんだ」
シュンの肩にのったまま、ルリはしばらく躊躇っているようだったが。
「分かった……」
そうちいさくつぶやくと、その手を伸ばして。

黒い扉を開いた。

第十一章──恩寵

黒い扉の前の噴水は水が枯れていた。
モニターに残る水滴がその名残となっているのみ。

「もう入る準備が出来ているようだな」
シュンがつぶやく。それに呼応するように。

「やっときたのね」

唐突にスピーカーから音声が漏れる。
女王だ。
やはり、こちらの動きは筒抜けらしい。

「最初の扉は過去。あなたのうちのだれかが裁かれる」

「どういう意味？」
「誰に俺達を裁く権利がある。それともお前たちは、俺たちの身内か関係者の一人なのか」

「その質問に答える義務はないわ。
　想像力がありすぎるのと、なさすぎるのは同じくらい不幸なことね。
　あなた達を見ているとそう思うわ」

「ふざけるな」
「何言ってるのよ」

「幸運を祈るわ。一応」

一方的に用件を告げるとスピーカーは耳障りな音を立てて切れた。


「ルリちゃん、どうしたの？寒いの？」

「ううん。大丈夫だよ。おねえちゃん」

青ざめた顔色で
自分の両手を抱えるようなしぐさをしながら、
ルリは笑ってみせた。

とても大丈夫には見えない。

「すこし休んだほうがよくない？」

「ほんとに大丈夫だから」

そのままルリはこちらに背を向けてうつむいてしまった。

第十章──予兆

「準備出来たか」
「うん。もういいよ」

ドア越しにシュンに声を掛けられたときには、すでに準備は整っていた。
ルリが乾かしてくれた制服は暖かいし、ノンアイロンだからしわにもなってなくていい感じ。
荷物は２つだけだし。
とりあえず持っていくのは広辞苑と間に挟んだ「ハンニバル」の前売り券。
そのままでは持ちにくいので、部屋にあった風呂敷に包んで持ってきた。
模様は緑と黒の虎縞。
渋い。なんでこんなものまであるんだろう。
しかし……制服と風呂敷ってものすごくミスマッチだなあ。

ふとルリを見ると、クマのゆうちゃんを背負っている。
「あ、ゆうちゃんはリュックだったんだね」
「うん。そうだよ。可愛いでしょ」
「可愛いね〜。ところで何か入ってるの」
「ぐりとぐらの本と、あとは……えーと秘密☆」
「えー寂しいなあ」
ちょっとすねてみせると、ルリは困ったような顔をして、ごめんね、っていった。
「すごく大事なものだから、人にいったらいけないような気がするの」
「そっか。まあ言いたくないことだってあるよね」
真顔で言われると、それ以上強くは言えなかった。
「でも、大丈夫そうだったら最初にお姉ちゃんに教えてあげる」
「ホント？ありがとう。じゃあ、シュンを待たせてるし、そろそろいこうか」
「うん」
私はなんとなく嬉しくなって、その勢いでドアを開けると。


「やあ」
私は、呆気にとられた。
ドアの前にはシュンが立っていた。
シュンは別の部屋で準備してきたらしい。
それはいいのだけど、背中にはえらく大きなリュックを抱えていた。
夜逃げでもする気なのか。

「あの……その荷物は一体？なんでそんなに大きいわけ」
「いや本とかギターとかいろいろ入ってるし」
「本はともかくなんでギターが」
「いったろ。俺が買ったのは日本童話集と中古のギターだって。
　俺とギターは一心同体なのさ。ふっ」
「そのわりにはさっきは噴水の所に持っていかなかったような」
「一心同体だから強い絆で結ばれてるのさ。ちょっとくらい離れても大丈夫」
「……それは屁理屈だと思うけど」
「まあ気にしない。気にしない」
「気にするよ。ふつー」
「俺は、お前の風呂敷の方が気になるけど」
「い、いいじゃん。日本の伝統文化よ」
「黒子に風呂敷は似合いすぎ……。あいたた。冗談だって」
「あのねー。黒子は禁止ワード。こんど言ったら拳固で殴るからね」
「禁止っていう前に殴るなよ……」

そんなくだらない会話を交わしながら、なんとなく噴水の前までやってきてしまう。

目の前には噴水の入り口のドア。
黒い扉が、なにか威圧するような雰囲気を湛えて、そこにあった。

無題一

まだ誰もまだ知らないところで。

『魔王』は待っていた。
全ての始まりを。

『魔王』にとって全ては虚しかった。
何もかも思い通りになるから。

むしろ思いがけない事態を望んでいた。

そう例えば
ばかばかしいまでの悲劇。
むなしいまでの喜劇。

すべての破壊など。

彼らがどこまでやってくれるのか。

お膳立てを整え、役者を揃えた。

『魔王』は現在ただの観客である。

仕切るのは『女王』のみ。

それが『魔王』が自分に課したルール。

これから少しは楽しませてもらえるといいが。

まだ黒いスクリーンを見つめながら
『魔王』はそうつぶやいた。

　　　　　 　　　　　　　　 前の章へ

月町夏野 ｜MAIL ｜HomePage

My追加