いつもの使いの者が、いつもの素晴らしい味のコーヒーを持ってくる。
・・・もちろん、皮肉だが。

「ねぇ・・・ずっと気になってたんだけど」

「ん？」

「このコーヒー作ってるの、誰」

「さぁな」

「ある意味神業だと思うわ」

「お前と良い勝負だな」

「・・・」


こうして普通の会話を楽しむのは、王位についてから初めてだったかも知れない。
そして、きっと、最後だろう。

アルティは、口元を引きつらせた笑い顔を向ける。
料理の腕は・・・・まぁ、それはまた、別の機会に話そうか。


「まぁ」

「なに？」

「愛に生きた方がいいぞ」

「そうだね。今まで死ぬことばかり考えてた」


一度死んでいるわしには、痛いほど良くわかる一言だったし、本当はわからない方が良い一言でもあった。
何も返さないで、違う話を振る。


「いいなぁ・・・あるちーは」

「なんでさね」

「生きる先に良いことイッパイあるじゃないか」

「私は幸せから逃げちゃう奴なのだ」


きっと、不器用なんだろう。
みんなが思っているほど、アルティは器用じゃない。
不器用だからこそ、一つのことに、もの凄い力を注ぎ込む。
幸せから逃げる、というのは、きっと、「受け身」でいることの歯がゆさを指しているのだろう。
ただ、それが全てではないことも、十分わかっているつもりだが。


「さっさとオールド行ってこい。たまには幸せに浸ってみろ」

「・・・・・・」

「退屈だから」


幸せ自体が退屈とは思わない。
だが、アルティにはきっと退屈だろう。
理由は、それに慣れていないこととか、そんなところだ。


「退屈なのかよ」

「お前には新鮮だろ？」

「・・・限られた時間の中にいる方が、どうして輝けるんだろうね」


「そんなの当たり前だ」


アルティは、きっぱりと言い切られて少し驚いている。
そのままわしは続けた。


「無限の空間より、針の先の方が鋭い。そういうもんだろ」

「でも、それじゃ私の大事なモノを否定することになっちゃう」

「それはお前が決めることだしな。お前の今の選択肢は少ないが、無限の空間から『有』を生み出すことも出来る」

「限りなく・・・果てしなく続くモノから、何かを見出してみたいね」

「それが・・・これからのお前だろう？」


沈黙。
コーヒーカップを見つめるアルティ。
わしは、天井に向かって話し始める。


「わしは未来を生きるだけ」

「私は・・・過去に生きすぎた」


バランス・・・だと思った。
わしは先を、アルティは後ろを見ていた。
だからバランスが取れていたのだろう。

今は、二人とも前を見ているのか？
だからだめなのだろうか？

残ったコーヒーを啜り、不味そうな顔をして扉の傍まで歩いていったアルティが続ける。


「長居し過ぎたわね」

「あぁ、構わんが」

「じゃあね。また気が向いたら来る」

「まぁ」

わしの声に、扉に手をかけたアルティが振り向く。

「ん？」

「あれだな。前の男が悪すぎたんだろ」


明らかな作り笑いとわかる、乾いた笑い声を上げて、出ていった。



暫く、その声が頭から離れなかった。



程なくして、廊下から呻き声が聞こえたが、きっと不味いコーヒーの味でも思い出しているのだと思い、気に留めていなかった。


・・・それは間違いだったと、後で後悔することになる。