◇秋季関東大会１回戦（１１月１日　上尾市民球場）
文星芸大付　０００　００１　００１　２
埼玉栄高校　０００　０３０　００×　３

　試合中盤から、サードコーチャーが気になり始めた。
　埼玉栄の背番号１６を着ける明賀忠彦（２年）。打者に１球１球大きな声で檄を飛ばし、ランナーが出ると大きなアクションで指示を送る。コーチャーズボックスに立つとあらゆるところに目を配る。三塁側ベンチにいる監督、バッターボックスにいる打者、そして文星芸大付の守備陣と、目を常に動かし、次のプレーを予測する。
　
　５回頃だったと思う。明賀の声が、ネット裏にいた私の耳にやけに届くようになった。はじめは何と言っていたか分からなかったが、集中して耳を傾けると、こんなことを叫んでいた。
「狙え〜！　狙え〜！」
「引き付け〜！　引き付け〜！」
　ん？　もしや球種を教えているのか……（もちろん禁止）。
　「狙え〜！」のときはストレート、「引き付け〜！」のときは変化球系。５回裏、埼玉栄が３点を先取したとき、この読みがほぼ完璧に当たっていた。
　６回以降、明賀の声と、投手の球種に注意して見ると、当たるときと当たらないときがあった。５回はたまたまだったのかな……（あとで明賀本人は「全然適当です。プレッシャーかけるために叫んでいただけですよ」と苦笑い）。
　
　試合後、埼玉栄・戸栗監督に明賀のことを訊いた。
「明賀はチームにとって欠かせない存在。野球をよく知っているから、新チームになってからサードコーチャーとして起用している」
　強いチームには必ず優れたサードコーチャーがいる。戸栗監督は「野球をよく知っている」ことに加え、「明賀には野球を見る目がある」とも言った。監督の言葉から、明賀への信頼の大きさが窺えた。

　戸栗監督への話を訊き終えたあと、三塁側選手入り口の方へ行くと、栄の選手がユニホーム姿で集まっていた。「明賀くんいる？」と声をかけると、「あ、いまそこで写真撮っているのが明賀です」と控え選手が教えてくれた。
　間近で見る明賀は、思い描いていた通りの選手だった。体全体から、「熱さ」「真剣さ」が伝わってくるような選手。戸栗監督が信頼するのは、「野球を見る目」以外に、明賀の持つ人間性にもあるのでは、と感じるほどだった。

　監督の話を明賀に伝えると、
「サードコーチャーは１点入るか入らないかを左右する大事なポジション。そこを任せてもらっているのは、すごく嬉しい」と満面の笑みを浮かべた。
　監督の言葉通り、サードコーチャーに就いたのは新チームになってから。
「もともとはセカンドをやっていたんですけど、腰を痛めたこともあって、いまはコーチャーに専念です」
　グラウンドでプレーできない、もどかしさはないのだろうか。
「チームが勝つために、力になれればそれで良いんです。サードコーチャーはそれくらい責任あるポジションですから」
　コーチャーとしてのプライドを覗かせた。でも、あとにこうも続けた。
「まだ、選手としてグラウンドでプレーすることをあきらめたわけじゃないです」
　最後に将来の目標を訊くと、こんな言葉が返ってきた。
「まだ考えたことないです。とりあえず、いまは甲子園に行きたい。それだけです。甲子園でチームの力になりたい」
　
　明賀はどんな質問にも真っすぐ前を向き、しっかりと目を見て答えた。いい意味で、今どき珍しい高校生だと思う。勝敗を左右する重要なポジションを任せるには、うってつけの選手とも感じた。甲子園で活躍する明賀の姿を見てみたい。