半年ぶりに「桐光学園全国制覇を目指し」シリーズの復活です。本人ですら、最後にいつ書いたか忘れてしました…。０１年１０月の日記でＮｏ．３まで書いてますので、興味のある方は是非読んでください。ちなみに、このシリーズはタイトルの通り、全国制覇するまで続く予定。


　７月１７日。桐光学園が夏の神奈川大会の初戦を飾った。強豪横浜商大に対し、２−０の完封勝ち。１年生から大舞台を踏んできたエース清原が見事なピッチング。９回を７安打、９三振、１四球という投球内容だった。打っては５回に先制のタイムリー二塁打を放ち、投打に大活躍を見せた。

　最大のピンチは１回裏。「一番意識をしていた」というプロ注目の１番岩崎にライト線への二塁打を打たれると、２番藤橋のときに三盗。無死三塁のピンチを迎える。だが、ここで清原が得意のカーブを有効に使い、２番３番と内角低めのカーブで連続三振。４番京極も一塁ゴロに仕留め、初回のピンチを凌いだ。

　２回３回とランナーを出しながらも抑えると、４回に迎えた２死二、三塁のピンチも無得点に。野呂監督は「序盤に清原がよく粘ってくれた。あそこで点を取られていたら、逆の試合展開になっていたかもしれない」と試合後、安堵の表情を浮かべるほど、序盤を無得点に抑えたのが大きかった。
　その後は横浜商大の拙攻に助けられはしたが、ピンチらしいピンチもなく、９回を投げきった。

　ランナーを出しても、カーブを低目に丹念に集める清原の持ち味を存分に発揮した。特に右打者のヒザ元へ落ちる、内角のカーブが抜群。そこへ決まれば、１００％大丈夫と思うぐらい、鋭さがあった。
　試合後、横浜商大の金沢監督が「清原君のカーブを狙わせたが、思った以上にキレがあった。あのカーブを狙わないと勝つことはできないと思っていましたので。清原君が一枚上でしたね」と話すほど、カーブが冴えていた。

「今日のピッチングは８０点。残りの２０点は４回に出た味方のエラーでリズムを崩し、ピンチを招いてしまったから」
　清原はそう言いながらも、終始笑顔を浮かべていた。最後の打者を打ち取ったとき、マウンド上で両手を突き上げ喜びを表した。最上級生、背番号１で臨む最後の夏、相当なプレッシャーがあったと思う。無事に初戦を飾ったことで、笑顔がはじけた。

「１年からずっと投げてるけど、やっぱり３年になると違いますね。もう３年か、最後の夏なんだと思うようになりましたし、最後の夏は勝つしかないですよ」
　去年までは、自分が打たれても助けてくれる先輩がいた。でも、今年は自分がエース。先輩はもういない。　

　１年の夏は横浜に敗れ準優勝。２年の夏。またしても横浜に敗れ準優勝。今年、３年の夏は、横浜が間近に控えている。喜ぶべきなのか、悲しむべきなのか。あと２つ勝てば、５回戦で横浜と当たる。

　清原に今年の目標を訊いてみた。即座に答えは返ってきた。
「まずは横浜を倒します」
　まずは……と言うのだから、本当の目標はもっと先にある。けれど、横浜を倒さなければ、それは見えてこない。
　三塁コーチャーを務める飯塚選手もこう話す。
「みんな、トーナメントが決まった瞬間から、気持ちは打倒横浜ですよ」

　夏の大会３連覇を狙う横浜は、桐光と同じく今日初戦を迎え、７−０で市横須賀を下した。エース福井を投げさせずに、初戦を終えた。
　
　清原の最初の目標を達成する日は、１週間後の水曜日。平塚球場の第１試合に組まれている。２度あることは３度あるのか。それとも、３度目の正直か……。決戦の日が待ち遠しい。



ひとりごと

　今日７月１７日は、清原の中学の先輩筑川利希也（東海大相模ー東海大）の２０回目の誕生日でした。「すごい投手だと思ってます」と恐縮気味に話す後輩清原が見せた完封劇。勝手に何かの縁を感じてしまいました（笑）。ふたりとも、大投手になってください。