今年の阪神にはなぜか昨年の勢いがなかった。開幕シリーズこそ巨人に３連勝したものの、その後横浜に３連敗した時、オレはなんとなく不吉なものを感じたのである。もしかしたら阪神は弱いのではないか・・・と。確かに阪神は抑え投手が打たれたり、エース井川が勝てなかったりとふがいない戦いを続けた。一時はストップ高した阪神百貨店株も開幕前の水準に値下がりしてしまった。

　そんなはずはない。阪神はもっと強いはずだ。甲子園球場は連日5万3000人のファンで超満員を続けている。主催ゲーム20試合で観客動員は100万人を超えた。これは優勝した昨年よりも３試合も早いペースである。混戦とはいえ首位には違いないのである。ところが、1.5ゲーム差で迎えた巨人との首位攻防の３連戦の初戦を、阪神はエース井川が打たれて落としたのである。「ああ、今年もこのまま巨人に逆転されちまうのか」阪神ファンのオレでさえもそんな暗澹たる気分になった。ゲーム差は0.5にまで縮まった。あとひとつ負ければ首位から陥落してしまう・・・

　しかし、そこから阪神は粘った。５月22日（土）、阪神は今季巨人戦ですでに３勝している福原を先発させた。いきなり小久保に３ランを打たれてしまったものの、堀内監督が好投の上原を突如代えてくれるという神のご加護に助けられて逆転、そのまま逃げ切った。３連戦での勝ち越しを賭けた5月23日日曜日、阪神の先発は絶好調の藪ではなくて下柳だった。下柳のヘロヘロ球で巨人打線が抑えられるわけがない。オレは開始直後にテレビの前で負けを確信したのである。先頭打者の仁志は軽々とレフト前にヒットした。

　ところが、それからヘロヘロ球は面白いように低めに決まり、巨人の強打者たちのバットは次々と空を切った。なんと下柳は７回に小久保にソロホームランを打たれるまで０点に抑えたのだ。２−１で逃げ切れるかと思った９回表、巨人は小久保の２点本塁打で逆転、しかし阪神は９回裏２死から今岡が打って同点に追いつき、巨人は10回表に元木のホームランで突き放し、今度こそ負けたと思ったが阪神は延長10回裏２死から赤星がサヨナラ三塁打で逆転勝ちした。終盤は息もつかせぬ展開だった。

　サヨナラ打を打った赤星はもみくちゃにされ、パンツを脱がされそうになっていた。オレもテレビの前で「ぐあぁぁぁぁぁ！」と雄叫びをあげていたのである。こんな劇的なことが起こるということは、やっぱり今年の阪神には勝利の女神がついてるのだ。今年も連覇目指してまっしぐらだ。今週は天敵のようになっている横浜退治だ。阪神百貨店株も今買うならまだまだ安いぜ。オレと一緒に儲けようぜ。

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