朝、ルーは妙な音で目覚めた。

ピチャリ、ペチャリとひっきりなしに聞こえる。
傍で仮眠を取っていたカノンも見当たらない。
床にはいくつもの呪文や、補助文様らしき図面が焼き付けられている。
折り重ねられた目覚めない人々や頭の無い死体が横たわる
ちょっとした化け物屋敷でルーは大欠伸をした。

「ヤな夢」

人を喰った記憶が確かに自分の物なのかわからない。
断片的に目覚めては記憶が欠片のように残っているだけで。
唯一自分のものであろうと思えるのは、冷たい氷に包まれた街での事だけ。
あれだけが繋がって思い出せる唯一のものだった。

「ブルー」

ルーは自分がそう呼ばれていた事を思い出していたが
カノンが自分を『ルー』と呼ぶのでそう呼ばせることにした。
どうでもいいのだ。
誰が自分をなんと呼ぼうがそれがなんだっていうんだろう。

ペチャ...

「？」

再び音がした。
ルーはその音が死体の山のむこうから響いているような気がした。
恐る恐る死体の陰から音の方向を覗く。

「わっ！！」

カノンが座っていた。
だが、ルーが驚いたのはカノンではない。
座って銀棍を握ったカノンの視線の先。

「静かにしたまえ」

カノンが小さく声をかけルーを隣に座らせた。

「あれ...なに」

「鳥だ」

カノンからやや離れた場所に刈り取られた頭の山がある。
ちょうどお下げ髪の少女が寝ていた場所。
司祭の手でそこにあったベッドはどけられ、魔法陣を焼き付けた祭壇に
変えられてはいたが。
その魔法陣を踏んだ大きな足と爪。
猛禽類のそれ。
ルーは足元からゆっくり上に向かって目を上げて言った。

「でかっ！」

そこにいたのは人間の大人を軽く越えた背丈の黒い鷲。
サイズさえ普通なら特に野生の鷲と変わらない。
金色の目にやや黒みを帯びた羽毛。
カノンはじっと鳥の足元を見つめて微動だにしない。

「げっ、あいつ何やってるんだ？」


大きな鷲はカノンやルーを無視して何かをせっせと食べている。
さっき聞こえたピチャピチャという音はこれだったのだ。
ルーが顔をしかめた。
黒い鷲は首塚に頭を突っ込んでは生首をくわえ、その目玉をひとつずつ
突つき出して飲み込んでいた。
もうあらかた喰いつくしてほとんどの頭に目が無い。

「いいのかよ、あんな事させて」

ルーがカノンの袖を引っぱる。
だがカノンは鳥と足元に絡まった銀細工の護符を見つめて動かない。

「しっしっ！！カラスじゃあるまいし死体なんか喰いにくんな！
行っちまえ！」

ルーはカノンの背中から顔だけ出して叫んだ。
鳥は無視した。
そして最後の生首から目玉を突つき出して飲み込むとルーを初めて見た。
金色の目。
足に絡んだ銀細工が朝日を反射させて光る。
魔法陣は作動していたが銀の護符を持つものを拒まなかった。
窓辺の朝日を背中に受けて立つ巨大な鷲は神々しさすら、感じさせていた。




「グェプ！」



いきなり大鷲がゲップをした。

「.....」

神々しい大鷲はあからさまに不機嫌そうな目つきで頭を下げ
ルーとカノンを覗き込んだ。

「うぷ！くさっ！！」

ルーがたまらず顔を覆った。
大鷲のゲップが臭くて耐えきれない。
カノンは眉すら動かさず鳥を正面から見ていた。
この匂いは死臭。
カノンにとってはそう珍しい匂いではない。
鳥とまともに睨み合う形で、彼は座って瞬きひとつしなかった。
しばらく巨大な鳥はカノンを見ていたがやがて足を彼の前に差し出した。

銀の鎖と細工。
中央には赤いルビーがはめ込まれたペンダント。
これこそカノンが最初、ルーに持たせたものだ。

「これは君が持っているといい。あの子にはもうひとつ
渡してある」


カノンは静かにそう言うと眼鏡を外し、浄眼で鳥を見つめた。


「...君はもう戻らないんだな」


大きな黒い鳥はカノンにとって違うものに見えていた。
そこにいるのは何度か会った事があった人間。
彼はかつて自分を『ブルー』と名乗った。
そしてそこにいる彼はもう生きた人間の姿をしていなかったのだ。






「何？」

ルーが鼻を摘んでカノンと鳥の間に入ってきた。
大鷲はルーの頭を翼の先で軽くひっぱたいた。
コロコロコロとボーリングの玉のようにルーは目なし首塚に突っ込んだ。

「うぎゃー」

カノンは大鷲に手招きして見せた。
首に埋もれたルーを見てあきらかに、笑う仕草をしていた鳥が再びカノンを見る。


「死者を何処に連れて行く気かわからないが、これ以上生きた者を
巻き込むのはやめてくれないだろうか」

大鷲は何も応えなかった。
ただカノンをじっと見た後もう一度ゲップをし、飛び去った。

「あんちくしょう、なんて事しやがんだ！
今度見たらしっぽの毛むしってやるからな！」


大空の黒点にむかってルーが吠える。
カノンが眼鏡をかけ立ち上がった。

「あんた、あれ知ってるの？」

「いや、わからない。
ただ、誰か思い出したような気がしただけだよ」

「ゲップが臭い鳥なんかサイテーだよ」

「...彼には荷が重い、ということかもしれない...」

「え？」

「いや、なんでもない」

カノンは鳥が飛び去った空を見上げた。
あの鳥が飲み込んだものを、彼は何処かに帰すつもりなのか。
それとも....




「ねえ、またあいつら、来るのかなあ」

ルーが胴体の山を見て呟いた。
朝がごく普通にやって来て、小鳥だってそのへんで鳴いている。
妙な大鷲は置いておくとして。
夜が来て朝が来る。
そして自分は朝、目覚めている。
おかしいのは人々だけだ。

「どうなっちゃったんだろう」

「戦争だよ」

「は？」

「簡単に言うなら民族間の紛争に近い。
違う立場の者同士がひとつの場所にいる」

「街？」

「いや、ひと、の中にだ」

カノンは胴体だけの死体と、眠っただけの人々を指差した。

「小さな規模では時々起こっていた事だった。
僕らは『魔』とか『闇』と呼んでいるけどね。
生きた人間の体を欲しがって入り込む存在だ。生きた人間同士でも
近い事をやっている。死んでも同じ事さ」


「そんなのが今ここにいっぱいいるってこと？」

「ご名答。僕はそれを整理する職業を持っている。
少しばかり、そういったことが出来る能力が
生まれついてあったおかげでね。
だが、正直ひとりでどこまで対処出来るのか自信はない。
早くナタクが戻ってくればいいんだが」


ブルーを追って街から出たナタク。
だが、そのブルーはゴーストのような姿でカノンの前に現われた。
そして尋常ではない死者の山。
ナタクが追って行った場所にいるものが誰なのか
それだけが気になっていた。
罠だったかもしれない...






「そんなに欲しいもんなのかな」


ルーがぼんやりと呟いた。目の前に転がる死体。
あれはただの物体だ。


「ルー君、人は寿命以外の死に方もするものだよ」

カノンが笑って言った。
神殿で彼が司祭らしい顔を見せる時の笑顔。
子供たちの多くはその顔で彼を見ている。
裏の姿など知る由もない。


「例えばだ。
ぼんやり歩いていれば走って来る馬車に跳ね飛ばされて
死ぬ事もあるかもしれない。
酔っぱらって歩いていれば橋から川に落ちて
溺死する事もあるかもしれない」

「ボケっとしてるからだろ」

「ああ、その通り。死はそうやって
唐突にその人物の何もかもを断絶することがある」

「それとあいつらとどう関係があるのさ？」

「もし、君が何か大切な用事や楽しい出来事を前に
そんな事になったら残念に思うだろう？」

「そりゃあね」

「じゃあ、もし、そうなった君に、もう一度戻れるチャンスが
与えられたとしたら？」

「そりゃ、必死こいて...え？」

「もう一度生きたいと願う者と
今当たり前に生きている者との差は明らかだよ。
死を知る者の方が生きる、という意味を強く知っている。

彼等は全力で来るぞ」


締めくくりの言葉と同時にカノンの笑顔は消えた。

「誰にだって事情はあるさ。だが問題はそんなことじゃない。
ブルー殿が何を考えていたかはわからないが、とにかく今やるべきことは..」


ルーが緊張した。
静かだった街の方から悲鳴や何かが壊れる音がする。
カノンが銀棍を握り直した。


「ルー君、君にも手伝ってもらうよ。
君は僕に『殺されなかった』人々を然るべき場所に運ぶんだ」

「キリがないから嫌だ」

「じゃあ、好きにしろ」



カノンが朝日の中、険しい声で何か叫んだ。
一瞬で銀棍の両端に白刃が現われ、彼は再び大鎌を携えた死神と化した。
死神は迷わず騒ぎの起こった方向へ走って行く。
ルーはひとり背中を向けて立っていた。




「...だってオレ、あのパンくれた人の生首とか見たくねえもん」


ルーはカノンとは反対の方角へ駆け出して行った。
見た事もないたくさんの人間よりも、パンをくれた人間を助ける方がいい。
カノンの大鎌からどこか遠くへ逃げるよう話さないと。

ルーは途中で青い顔の生気のない街人にすれ違ったが
彼等は誰もルーをかまわなかった。
ルーの青い髪、肌、目、ほとんどおなじ姿。
ただ唯一、ルーの頬は血の通った肌のそれ。
そこが彼等とはっきり違っていた。
目の青も彼のそれはかつてのブルーと同じく
海の波の色。太陽の光で照らされた明るい海のブルー。


ルー、『海の子供』は力一杯街なかを走って行った。
かつて冷たい氷の街を走り抜けた時と同じように。
あいまいな記憶とは裏腹、一足ごとに彼はそれを思い出していた。



ここは海じゃない。

街道沿いのカフェ。

古い佇まいで寂れてはいるが中は
歌う女の声や客のざわめきで賑わっている。

小さな店に不自然な程、多数の人の声がする。
ナタクは街道から覗くように
それを眺めていた。
彼の背中には大きな布にくるまれた荷物。

「ブルー殿がまだおったらええんやけど...
こら、騒ぐなやアズラエル」

ナタクの回りには誰もいない。
彼はいつもの黒眼鏡をずりあげると背中の荷から
布を取り去った。
足下に落とされた布から現われたものは一振りの大剣。
馬でさえ楽に斬れそうなそれを肩にかけ
彼はカフェの敷地に一歩踏み込んだ。

ずぶ、と赤茶けた砂地が沈む。
岩と砂利と砂。街道に続く緑とはまるで別世界だ。
それどころかその砂は、底なしのように侵入者の足を
呑み込みはじめた。

「あかん」

彼はざくりと足下に大剣を鞘のまま突き立てた。
その瞬間軽くなった足で、彼はさくさくとカフェへ歩いて行く。
賑やかな歌声と笑い声。
彼は古い階段を軽やかに登り、扉を勢い良く開いた。



「営業中でっか？」


静まり返った店内。
突然流れ込んだ空気に中の埃が舞い上がる。
誰もいない。
店の真ん中にひとり、青い髪の男が座っている以外は誰も。
放歌や笑い声は跡形も無く消え失せていた。


「ブルー殿、開店祝いに酒屋を忘れたらあかん」


ナタクは笑顔で店内に踏み込んだ。
肩の大剣が異様な振動音を伴って震える。
店内はナタクの動作で生じる音以外、静寂が支配していた。
時折水滴が落ちて響くばかり。
テーブルに上げられた椅子は埃が積もり
最近持ち込まれたらしき荷は積まれたまま。
椅子に座った男はナタクを見たまま何も答えなかった。


「静かにしいや、アズラエル。話くらいさせえ」


青い髪の男が大剣を見てにやりと笑った。
その笑顔の頬には傷がない。
それ以外はブルーと同じ顔、同じ瞳をした男がようやく口を開いた。

「あなたがお尋ねの男ならいませんよ」


大剣がピシリと異音を放つ。
ナタクはにっこり笑って再び尋ねた。

「いつからや？」



問いかけた瞬間、ナタクの背後に凄まじい量の水が降り注ぎ
暗い焔がいくつもその中に揺らめき始めた。
外で聞いたざわめきが戻って来る。


「最初からだ...」


青い男はゆっくり立ち上がるとナタクの正面まで近付いた。
だが、彼はナタクではなく背中の大剣を見ていた。

「まあ、待ちや。
こいつを刺激されると出来る話もでけんようになる」

「私は生者に話す事は何もない。
ただ、ひとことを除いては...」

「ソレ言うたらしまいやで、言わんでくれ
ブルー殿」


青い男は品の良い微笑みを浮かべ、ひとこと言った。




「壊れろ」




返答を合図に暗い焔が一斉に噴き上がり
言葉の主を顎の下から蒼く照らし出した。
その姿は紛れもないブルー。
背後には小さな焔がいくつも寄り添い隠れていた。
どこからか幼い声が不安そうな叫びを響かせる。

ナタクは頭をぼりぼりかきながら右手で大剣の柄を僅かに
鞘から引き上げた。
つんざくような悲鳴と共に人型の影が店中を駆け巡り
いくつもの焔を呑み込んでいく。
青い男はそれを平然と見ていた。
やがて彼の背後の小さな焔までがすべて消えるまで。

「死人が堂々と戻れるわけないやろ...」

ナタクは、大剣を顔の正面で半分程抜き、止めた。
覗いた白刃に映る青い男は薄笑いすら浮かべている。

「お前は今、街で何が起こっているか
知っているのか？」









ヒダルゴ。
街なかの小さな路地一角にある民家。
そこに黒髪の司祭服を着た死神が立っていた。
手に握られた銀棍の両端に鎌のような白刃。
彼の周辺は倒れた人々。
あるものはただ横たわり、眠っているのか死んでいるかもわからない。
そしてあるものは胴体と頭が離れ、転がった頭を追うように
赤い血が地面や床に染みを作っていた。




「お...おい、それ街の連中だろ！」

「ああ」

「ああ、って！」

目の前を黒衣の男が、銀の対になった大鎌を持って
街人を切り裂きまくっている。
逃げまどう男も女も子供も容赦ない。
数分で死神…カノンの前に立つものはいなくなった。
すべて転がっている。


「さて」

一仕事終えた、と言わんばかりのカノンがルーに向き直った。


「え」

ルーの足下には彼を捕縛した魔法陣。
死神司祭は無言で対の刃を少年の首に閃かせた。

「ぎゃっ！」


鈍い音が響き少年が転がり倒れた。
カノンは無表情のまま倒れた少年の傍にかがみ込む。
数秒の静寂。





「ナぁニすんだよこの
スットコドッコイ野郎ッ！」



鬼の形相で少年が喉元を押さえながら飛び起きた。
興奮した犬が吠えまくるようにル−は
一気に捲し立てかけて咳き込んだ。

「ゲホォ！このッ...クソッゲボオ！！」

「元気そうだね」

カノンは眼鏡を外し、浴びた返り血をハンカチで丁寧に拭き取りながら言った。

「なっ、なんだと...」

ルーがはたと黙り込んだ。
足下にいくつか転がった生首。赤黒い染みが
もと在った場所から線を描いている。
新しく切断された胴体から噴き出す血しぶきの傍に立つのは
紛れもなく大鎌を持った死神。



カノンは確かに自分の首に大鎌を振り下ろした。
骨に響いた衝撃も生々しい咳となって残っている。
あわてて彼は自分の首に手を当てた。

「ど、どういうこと？」

喉はまだ咳き込み続けている。


「僕が何故、君にお守りを渡したと思う？」


カノンは咳き込むルーの背中を素手で軽く触ると
足元の焼き付けた魔法陣の線から押し出した。
カノンの身には何も起こらない。


「よし」


彼はそう言うと白い手袋をはめ、眼鏡をかけ直した。
赤い目は長い前髪に遮られたまま。


「よくわかんねえよ」

「僕もだよ」

「わかんねえでなんてコトすんだよ。死んだらどうする気だ」

「さっきの少女みたいな事をまた起こされては困る。
一応『お守り』が効いたようで良かったね」


カノンはどうでも良さそうな顔で外を見渡した。
今の所、人影も見当たらない。
彼は再びハンカチを取り出すと
今度は白刃にこびりついた汚れを拭い始めた。

ルーは大鎌にビクつきながら足元の死体を覗いて
横を向いた。腐った臓物のような匂いが微かにしたような
気がする。もしくは濃い潮のような...


「....そこのさ、寝てる人なに？」

いくつか死体にまざって無傷で倒れている人々。
微動だにしない。
カノンは銀棍の白刃から血を拭いながら言った。

「生者」

「は？」

「僕は生者と死者が道を間違わないように
交通整理してるだけだよ」

「ってあんた、殺してんじゃんか！」


ルーが後ずさりながら喰ってかかった。
この司祭と来たら能面のような無表情さで人々の首を飛ばしまくったのだ。
カノンは白刃の汚れをきれいに拭い去ると言った。


「僕が聖人とでも思ってたかい？」

「...あんた司祭なんだろ？」

「ああ、そうだよ」

黒髪の司祭は口の両端を吊り上げた。
明らかにいつもの穏やかな微笑みとは違う。

「....」

ルーがいきなり走り出した。
彼は本気で怖かった。
大鎌を持った黒い死神なんかと一緒にいたらどんな事になるか。

そうだ、あのパンをくれた女...？のひとを探そう。

カノンは追いもせず、走って行った少年に背を向けると
眠るように倒れた人々の額に指先の微かな焔で焼印らしきものを付け始めた。



「わあああああッ」


黙々と作業するカノンの傍にルーがまっすぐ駆け戻って来た。


「静かにしたまえ、今大事な作業をしているところだ」


カノンはルーを見もせず、小言をくれただけ。


「だって、見ろってば！後ろ！！また来たんだって！！」

「なんでわざわざ連れてくるんだい？」

カノンはうんざりした顔で振り返った。
ルーを追って先と同じような集団がフラフラと近付いて来る。

「だってあいつら気色悪いんだよ」

ルーは内心お前もだ、と思ったが口には出さなかった。

「君は何から何までブルー殿そっくりだよ。
騒々しく厄介ごとばかり連れて来る」

作業を中断されたカノンが、大きくため息をついた。
手には銀の大鎌。普段はただの銀棍。

押し寄せて来る集団。
カノンは不機嫌そうに立ちはだかるとそのまま銀棍を一閃させながら
突っ込んでいった。

「.................」

阿鼻叫喚とはこの事だ、とルーは耳を塞いだ。

「ぎゃあっ！！」

ボールのように頭がぽんぽん飛んで来る。
目を見開いたそれと目が合ったルーは叫んで放り出した。
少し前まで臓物まみれの記憶に吐き気を催していたのが夢のように思える。
今手に持った頭と髪の感触は拒絶する間も与えず、次から次へと飛んで来る。
ルーの青い肌や髪は血で染まり、赤い小鬼のようになった。
途切れ途切れの記憶の自分は人を喰っていた。
だがこの阿鼻叫喚度はそんなもの軽く越えている。
恐怖が臨界に達するとそれは唐突におかしなものに見えて来る。
彼は愉快な気分でもないのに笑い出してしまった。

鎌を振う死神と、生首を受け止め笑いこける赤い小鬼。
コントロール出来なくなった顔の筋肉に苦痛を感じながら
ルーは『目覚めてから起こった出来事』と『途切れ途切れの記憶』を
思い出そうとしていた。

まだ寝ぼけて夢うつつなだけなんだろうか...
目覚めたらいきなり神の使い扱いで引き回された挙げ句
女の子に何かしてしまったのだ。

「あの子、どうしちゃったんだよ、ほんとにさ」

ルーはそろそろ飛んで来る頭にも慣れてポイポイ右から左へ投げ捨てる。
気違いじみた笑いも治まった。
何か振り切れて壊れたような奇妙な安定感。
カノンは人の山に突っ込んだきり見えないが
頭がぽんぽん飛んで来るという事は元気、ということだ。

「にしても数多くねえ？」

頭が積まれ損なって転がる。
彼は胸元から赤い石のはめ込まれた銀細工を取り出して眺めた。
半分くらいひしゃげ、煤けている。

「ボロっちいの」

ルーはそれを仕舞い込むと暇つぶしに転がった頭をきちんと並べ始めた。

「化けて出んな」

せっせと首塚を作るルー、大鎌を振るい続ける死神司祭。
奇妙なコンビは日が暮れるまで同じような事を繰り返した。
日が暮れたら暮れたで死神司祭は首が飛ばなかった者達の額に
何やら印を付け続け、ルーはその間せっせと胴体を整列させては
かたっぱしから布や紙を取って来ては被せてまわった。

倒れている人々は目覚める様子がない。
カノンは彼等を地面に焼き付けた魔法陣の中に押し込んで
明け方やっと軽く眠った。

死体と動かない生者と死神に囲まれ、ルーは複雑な気分ながら
朝までぐっすり眠って起きなかった。

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