トッティの店
April,8 2045
17:00 ファンデンブルグ研究室
「さあ、5時になったから休憩にしましょう」
「もう、そんな時間なんだ」
「ふ〜、腹減った〜」
ヴァレンの掛け声で、静まり返っていた部屋に活気が戻った。
「どう？ 2人とも、読めたかしら」
「ええ、ヴァレン、一通りは読めたから、大体のルールはわかったわ」
「はい、僕もこの本に書いてあることは理解できました」
「素晴らしいわ、2人共。続きは夕食の後ね」
「はい」
「夜は、ビアレストランでいい？」
「やった〜やっとビールが飲める」
17:30 トッティの店
研究室のある棟の東側に面した大通りが、学生向けのレストラン街になっている。
その大通りから、さらに東側に2ブロック、約5分ほど歩いた通りに、
パブやバーがテナントに入るビルが所狭しと並んでいる。
「このビルの5階よ」
ヴァレンに案内された店は、北欧風のビアレストランだった。
カウンターには客は座っていなかったが、テーブル席には5組ほどの先客が賑やかに談笑している。
「あら、ヴァレン。若い子と一緒だなんて珍しいわね」
カウンターに立っているウェイター風の男がヴァレンに声を掛けた。
「ハイ、トッティ。久しぶり。アンジェラとブラッドよ」
「よろしく、御二人さん、トッティよ」
色白の男は、決して男らしいとはいえない言葉遣いで、アンジェラとブラッドに挨拶をした。
ヴァレンを座らせるために、ブラッドがカウンターの椅子を引いた。
その左側にアンジェラが座ると、ブラッドはヴァレンの右側に座った。
「メニューをどうぞ」
3人の前に広げられたメニュー。
「俺、黒ビールとソーセージ」
「アンジェラもビールでいい？」
「はい」
「じゃあ、それを3つずつね」
トッティと呼ばれた男が、ビアジョッキを用意している間に、
ヴァレンが、メニューから何品かをチョイスし、左右に座っている2人に同意を求めながらオーダーをする。
まもなく、3人にジョッキが渡ると、ジョッキをぶつけ合う音がファンファーレとなり晩餐が始まった。
次々にカウンターに並べられる料理。その料理のボリュームもだが、
皿の空いていくスピード、空ジョッキの数もハイペースだ。
「あらあら、若い男の子がいると、カウンターも随分と忙しくなるわね」
「本当ね。アタシ一人だと、トッティはしゃべってるだけだものね」
「まったくだわ」
ヴァレンとトッティの会話を聞きながらも、一心不乱に飲み食べ続けるブラッド。
その横で、アンジェラもマイペースで好きな料理にフォークを刺している。
「一体、どういう集まりなの？3人は」
「そうね〜戦う同志の決起集会ってところかしら」
「あは、何の闘いなの？」
トッティが興味深そうにヴァレンに尋ねる。
「麻雀よ。知ってる？」
「あらまあ、あの東洋の奇妙な遊びね。なんでまた」
「ほら、中国系のチェンを知ってるでしょ？」
「ええ、あの漢方薬みたいな香水をつけている女ね」
「あは、今度対抗戦があってね、負けられない勝負があるの」
「へ〜ヴァレンも面白いことに首を突っ込んだものね」
「全く面倒な･･･というより迷惑な話だわ」
「ということは、この子達が戦士なのね」
「ええ、アタシのナイトとエンジェルよ」
「まあ、素敵」
トッティの興味は、ヴァレンの話から、ナイトと呼ばれたブラッドに移ったらしい。
ブラッドがジョッキを置くたびに、微笑ましそうにブラッドの手を握る。
「あなた、おいしそうに飲むわね〜」
「は、はあ」
手を重ねられるたびに引っ込めるブラッド。
それを何度か繰り返した頃に、
「あら、やだ、貴方達の敵が登場したわ」
トッティが入り口を見ながら、呟いた。
ヴァレン達が振り返ると、東洋系の5人組が入って来るところだった。
「うわ、最悪だわ。よりによってこんな所で会うなんて･･･」
ヴァレンの様子から、今、入ってきた客達が、次の予選の相手らしいことをブラッドは理解した。
「奴らは強いんですか？ ヴァレンティーネ様」
「う〜ん、実力は知らないけど、何せ中国3000年の歴史でしょ」
「でもヤツラ、どう見ても生まれて数十年の人間ですよ」
「きゃはは、いいことを言うわねブラッド」
「本当、楽天的よね、ブラッドったら」
「あはは、でもヴァレンティーネ様。今日読んだ本の巻末に書いてあった･･･」
「うん？」
「みんなが驚く裏技集ってやつですか？ アレ使えば楽勝じゃないですか」
「ツバメ返しのことね」
「早く、やってみたいな〜麻雀」
「ほんとね〜」
ブラッドとアンジェラが話をしている様子を交互に見ながら、
ヴァレンは、それぞれ2人に耳打ちをした。
「予選に勝つことが出来れば、ご褒美を用意しておくわ」
「じゃあ、僕はヴァレンティーネ様が欲しい」
「あ、アタシもヴァレンが欲しいわ」
「アタシは2人のニンジンですか？」
再び、3人はジョッキをぶつけ合った。
