１０．Job／白い虚無に抱かれて


―――生身の体では生命の維持も覚束ない女王を、維持装置の中に閉じ込め、政を……。

「ん、―――恋！」
　体を揺さぶる振動を、やがて現実のものとして感じるようになる。
　遠くから、波のように寄せてきて、地震のように揺さぶられる感覚を、知覚して、目が覚めた。
　閉ざした目蓋の裏側から、強烈な白色の光を感じる。
　まぶしいだろう。
　予感しながら、薄く、目蓋を開く。
　刺し貫くような鋭い光が、待っていたとばかりに瞳に飛び込んでくる。
　顔をしかめると、思わず呻き声が漏れた。
「熱、い」
　自分の声ではないようだった。掠れていて、無様だ。
　ただ、声帯の震えで、自分が生きていることだけは分かった。
　さっと、強すぎる光を遮るように、影が頭上に覆い被さった。
「大丈夫ですか？」
　見慣れた金の髪と青の瞳だった。
「フィ、メか」
　上体を起こそうとして、走った激痛に、あっけなく再び倒れこむ。
「動かないで下さい」
　手厳しい声が降ってくる。
「高圧電流で感電させられたような状態になっています。大事に至らなくて良かった。意識ははっきりとしていますか？　ここがどこかは？」
「図星を突かれて、吠える、か」
　焦点の合わない瞳で、ただ高い天井を見上げていた。
「激昂して、ピストルを抜いたのは、あの女の所業に怒ったからじゃない、な」
「恋……？」
　無惨に殺されて、焼かれた骸に怒りが込み上げたわけではない。
　そんな、青い正義感に突き動かされるほど、何も知らない子どもでもなかった。
「他国の、ことだ。確かにこの国でこのようなことに及んだ事実に対しては、怒りも覚えたかもしれない、が」
　呼吸はいまだに、荒い。
　制御を失った口が、ただ動く。
「所詮は、隣国の、ことだ。政に口をだす、つもりは、ない。それでも、銃を抜いたのは、痛いところを突かれたから、だろうな」


―――自分ばかり、綺麗な花畑にいるような物言いは、感心しないな。
―――己のしていることが、”本当に妹のためなのか”、もう一度、胸に問うてみることだ。
―――生身の体では生命の維持も覚束ない女王を、


「俺は一体、何をしているというんだ」
「大分、意識が混濁しているようですね」
　憐れむような顔で、補佐用サイボーグが柳眉をひそめた。
　その所作が、何故か癇に障った。
「何がだ。俺はまともだろう」
「いつもの喋り方はどこへ行ったんですか？」
「……何？」
「堅苦しい喋り方になっていますよ。恋には似合いませんね」
　一陣、風が吹いたような気がした。
　頭の一部を覆っていた霞みが、さぁっと流される。
　ようやく、四肢に感覚が戻ってきたような気がした。
「俺、の。名前―――」
　伺うように、屈みこむ相棒の顔を見上げた。
「マティア王室近衛課直属エージェント、飯田恋。年齢は二十六。もっと細かい数字まで必要ですか？」
「そう、だったな。悪い」
　死んだ男の言葉で、喋っていたようだ。
「なぁ、俺生きてんのか？　一瞬死んだと思ったんだけど」
「ようやくらしくなりましたね。大丈夫、図太く生き残っていますよ。でも、まだ体は起こさないほうがいいですね」
「そ、か。で、俺らの護衛対象はどうした？」
「ロイヤルハルクホテルに入りました。予定通りの日程をこなすはずです」
「俺の右手側で死んでる女がいたはずだけど、どうなった」
「高音で焼かれて、性別その他、判別できない状況です」
「……そう、か」
　まぶしくて、恋は目蓋を閉ざした。
　上から、まだ少し痺れたような腕を乗せる。
「二人目の、ヨシアの聖女を見ました」
　ああ、と恋はおざなりに頷いた。
　空港のビルが爆破された直後飛び出してきた黒い影。
　思い返せば、あれが「代用品」だったのだろう。
「あれな、九人目らしいぜ」
　億劫を表面に出した、掠れた声で言ってやる。
　相棒は、何も言わなかった。
　しばらくの、沈黙を置いて。
「車を手配してあります。今は、暫く寝ていてください」
　静かに、相棒の声が告げた。恋は、腕を目蓋の上に乗せたまま、それを聞いていた。
　意識を、だらりと伸ばしたままの右手のほうへ向ける。
　消し炭になって、性別すら判別できなくなった焼死体が、そこにまだあるはずだった。
　それがまだ、生きて動いていたときのことを思い出す。
　数時間前の話だ。

―――いずれ、貴方の前にも現れる。貴方を脅かすものが。

　背に、硬い舞台の感触を感じている。
　まぶしい光に照り焼きにされているようだ。

―――そのとき貴方が一体、どうするのか、私にはとても興味があるわ。

　何かに促されるように、恋は目蓋の上の左腕を退けた。
　うっすらと瞳を開くと、痛みを伴って光が降ってくる。
「俺のしてることは、なんなんだ……？」
　白く塗りつぶされた世界を見上げて、つぶやいた。
　他には何も見えない。
　白い虚無。
　膨大な光に包まれて、体全てが溶け出してゆく錯覚にとらわれた。
　とろとろと、思考も意識も、とろけてゆきそうな―――。
「任務ですよ、恋」
　落ち着いた声が、答えた。
　思わず首を傾けて、傍らに座るサイボーグを見つめる。
「貴方のしていることは、ＩＥとしての任務です」
　何か思うところがあって言っているのか？　それとも無自覚なのだろうか。
　しばらく、恋はぽかんと、美しい造作の相棒を凝視していた。そして。
「……そ、か。オシゴトか」
　笑ってしまった。
　そう思えば、少しばかり楽になる。
「寝る。車がきたら、お前が、運んでくれ」
　疲労と眠気が絡まった声で告げて、再び左腕を目の上に乗せた。
「了解しました」
　堅苦しく、相棒が答える。
　硬い舞台の床に、体がずぶりと沈む錯覚を覚えた。
　沈む。
　目蓋の裏の闇に、いつのまにか、体の全てが同化し、境目が分からなくなった。


―――ひとつ、謎かけを残していく。

　意識が途切れる間際に、男の声が耳元に蘇った。

―――ここに、贋物がふたつある。材料は同じだが、外見が違う。片方はとてもよく、本物に似せてある。他方は本物とはかけ離れた恰好をしている。

　体を支配している疲労感が、分からなくなる。
　闇に溶け出して、四肢の感覚が失われる。

―――このふたつを突きつけられたとき、一体ひとは、どちらを本物だと思うだろう？

（そんなの）
　切れかけの意識で、考えた。
　そんなもの、謎かけにもならないじゃないか。
　人間様ほど、視覚に頼って生きているものもいないだろう。

　そんなの、―――に、決まってる、じゃないか。

　かすかに繋がっていた糸が、見えない鋏でぷつりと、切断された。



Epirogue．ＨＥＡＤＬＩＮＥ／ＰＭ６：３５

　さて、
　隣国、宗教国家ヨシアの聖女、アナスタシア・エレミア氏は、本日、全日程を終え、ヨシアへ帰国の途につきました。
　今回の初外交を振り返り、大変有意義なものになった、と公式なコメントが出されております。
　以前、ヨシアの内情はあまり明らかにされてはいませんが、これから、両国の間に何かしらの協力体制が築かれてゆくのではないかと、専門家の見解が―――。


【Ｅｎｄ】

如月冴子 ｜MAIL

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