~dream you~


商業都市ヒダルゴ。

新緑祭を明日に控え、街は馬の巨大なオブジェが立ち並んでいる。
遠方から来た旅人や商人の波は途切れる事なく流れ込み
街外れの豊かな牧場や森までもが道沿いに露店、灯火、案内板など
飾り付けや準備に余念がない。
目玉と呼ぶべき名馬達は、全身を磨き上げられ大規模な競り市、品評会を待つ。
そんな昼下がり、名馬の中から特に選ばれた『神馬』は女神役の娘達を乗せ
セレモニーのリハーサルを執り行っていた。



「ひゃ〜、ドレスの裾踏んじゃった！」

「あれほど品よく摘んで上がれって言ったのに。
ドレスを破いたら承知しないから！」

ずらりと広場に並ぶ神馬と女神達の中でひとりだけもたついている娘がいた。
小柄な体に長い銀の髪を結い上げた桜色のドレス。

「もお、馬なんか乗った事もな...うわっ！！」

栗毛色の若い馬は神経質そうに頭を振り足踏みを繰り返し
馬主が必死で馬の気性の弁解を並べた。

「おじさん！そんなんいいからこの馬なんとかしてよ！」

桜色のドレスの女神は振り落とされまいと必死で馬の首にしがみついた。

「ちょっと！女神ならもう少ししゃんと背筋を伸ばして微笑みなさい！」

「んな無茶な！！そんな事したら落っこちるって」


子供達が指差して笑った。
リハーサルの広場一体天幕で覆われてはいるもののあちこちの隅から
子供の顔が覗き込んでいる。

「あの女神、全然馬に乗れないんだよ」

「女神のくせに」

「ちょっと脅かしてやろうか」

子供が数人、顔を見合わせて何やら話し始めた。
この街では馬を乗りこなす者が最高のヒーローである。
女性の騎手も多く彼女達は男性と同等に扱われ尊敬された。
反対に馬を扱えない者は笑い者にされる。

「う、馬を変えてよ！この馬絶対気が荒いよ」

「私の馬は由緒正しい血統の種付けから生まれた馬で断じてそんな事ありません！
信じないなら血統書を持ってきますから...」

「だって暴れてるじゃん！鼻息なんかさっきより荒くなってきたし」

「あ..駄目だ、あの馬白目剥いて怒ってるわ....」

「刺激するな！女神をそっと降ろせ！もっと小さい子馬かなにかに変えるしかない」

「そんな私の馬は由緒正しい血統のオス馬の..」

「もういいってばー！！」


子供のひとりが手に持った小さな木製の車のぜんまいをきりりと巻いた。
まわりの子供は笑い声を両手で覆って隠している。

「そら行け！」


「ヒイイイインッ！！」


大人達が青ざめた。
足下を走り抜けたおもちゃは馬を完璧に怯えさせ
その前足を高く振り上げさせた。

「まずい！押さえろ！」

「イ、イザック！！」

「わあっ！！」

不慣れな女神を乗せた馬はいななきながら走り出した。
当然気に入らない騎手を振り落とそうと跳ね上がりながら。

「なんてことするんだ！」

大人の怒号と子供の泣き声が遠ざかって行く。
運の悪い女神は馬の首にしがみついて考える事すら出来なかった。
結い上げた髪はばらばらにほどけ栗毛色と銀の固まりが疾走しているよう。


「止まれ！止まれったら！！」


娘は叫びながら金色の瞳を見開いた。
街行く人々をなぎ倒しながら馬は走っている。
自分が何をしたらいいのか全く判断出来ない。
滅茶苦茶に走る馬上でただ、自分に出来る事を本能が選んだ。


『るおおおおおおおおん！！』

突然街中に響き渡ったまだ幼さの残る咆哮。
それでもそれは哀れな馬の全身の毛を逆立たせ、心臓を凍り付かせるのに充分だった。








「？」


その通りには小さな酒場がある。
ブルーはちょうど店先で空になった樽を運んで一息ついたところだった。

「なんだ今の」

「どうした？ブルー？」

「いや、なんかあっちの方が騒がしいんだけど」

「祭りの前でケンカでもあったか？」

「ちょっと見てくる」

「さぼるなこら！....全く。ルー、いいか？あんないい加減な大人になっちゃ駄目だからな」

走り去った店員を指差して店主はルーの頭を撫でた。
ルーはにこにこしながら頷いている。



「おい！！ルー！ちょっと来い！！」


凄まじい勢いでブルーが駆け戻ってきた。
ブルーはルーの腕を掴むとそのまま抱えて走り出した。
人だかりが出来ている。
足を折って倒れた馬の隣に桜色のドレスの娘が銀髪を広げて横たわっていた。
ブルーの目に焼き付いた桜色のドレス。
間違うはずがない。あの娘だ。
かつてブルーにハンカチを差し出して微笑んだ金の瞳...

「娘さん！」

ぴくりとも動かない娘を抱き起こしながらブルーはそこにいる人の山を忘れた。
被っていたフードすらめくれて肌が赤く腫れ始めた事も。

「ルー！」


青い子供が倒れている娘に近づいて笑った。
目を閉じた頭部に手を差し出しすぐにまたひっこめた。
まるで必要ない、と言わんばかりに。
ルーは足を折り、口から泡を吹いた馬に手を差し伸ばすと笑いかけた。

「ああ...」

人だかりからどよめきが上がる。
絶望的に足を折り、呻き声と共にもがくばかりの馬が
ゆっくりと立ち上がったのだ。

「し...信じられない...」



「娘さん！大丈夫か！おい！！」

ブルーは何度も呼びかけた。

「...ん？」

娘がぱちりと目を開けると飛び上がった。
その目に飛び込んだのは赤く腫れ上がった異様な人相の男。
中途半端に被ったフードに隠れた顔半分は薄青く、異様なコントラストを作っている。
男ははじめて自分の状態に気付くとあわてて横を向いた。
視線の先は黒山の人だかり。

「....しまった」


ブルーが『青ざめた』
ルーが馬の足に手をかざし傷口すら塞がっていく様子を目の当たりにしたのは彼だけではない。
全員がそれを信じられないという表情で見ていた。

「ルー！！来い！」

起き上がった娘に顔を背け、ブルーはルーを掴んで走り出した。
彼は自分の犯した失態に動転し、愚かにも酒場に飛び込んでしまった。
人々は皆それを見ていた。遠巻きに見つめたまま一体今何が起こったのか
考えて顔を見合わせていた。
そんな中起き上がった娘は自分の記憶の糸をたぐっていた。
ほとんど、何が起こったかよく覚えていない。


「あんた獣人かい？」

ひとりの老人がイザックに声をかけた。

「あ...あははまあ、そんなとこ」

何人かは見ていた。
馬が壁に突進した時、娘が信じがたい跳躍力を発揮して跳んだのを。
それはまるでしなやかな足を持った狼か野獣のようだった。
不完全な獣化は着地の衝撃で失神する事までは避けられなかった。


「さっきの人...どっかで聞いたような声だったけど」



「イザック！！あんた無事だったの！」

追いかけてきたやや年上の女が座り込んだ。

「なんとか無事」

「もういいわ、あんたを女神に推薦したのは間違いだった。
あんたすぐ倒れて、体弱いから縁起物にでも関われば少しは女神のご加護があるかと
思ったんだけど。ごめんね。けがなくてほんとに良かった...」

「謝る事ないって、こんくらいなんてことないしせっかく縫ったドレス
お披露目しなくちゃね。それにさ..」

「なに？」

「ううん、なんでもないよ。ほらリハーサル行かなくちゃ。祭りは明日なんだから」







とある地方には体の弱い赤ん坊の無事を祈願して
男の子に女装させる風習があった。
遠く家を離れて勉学に来た少年の事情を知る者はない。
身近な者がいたわる事はあったが。


そして人だかりに困惑する酒場の店主と黙り込んだブルーに関係なく
祭りの準備は再開された。女神は小さな子馬に乗り無事リハーサルを終えた。
少しばかり先の男が助けてくれたのならお礼くらい言えば良かったと後悔しつつ。

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