頬にふれるのは、ふわふわとした、
じぶんが息をするたびに、ふるふるゆれて、くすぐったい。
なのにほわりとしたぬくもりをくれるそれは心地よくて。



……あたたかい。

とても。


さっきまで、痛かった首が、温かさに包まれて、すごく楽で。
――なくなった、とまではいかないけれど。
ああ、さっきはとても、痛かった、から………

――――何故？







ぱちり、と音がしそうな勢いで、精良は目を覚ました。
目に映るのは、見慣れた自分の部屋。
そして横になっているのはリビングのソファ。

「………………」

何がどうなっているのか、自分がはおっていたのは見慣れないファー付のベストと、見慣れた毛布。
自分のマンションに帰った記憶はおぼろげながらあるが、こんなモノを被って寝た覚えは…ない。
暖房をつけた記憶も。
…なのに、部屋はぬくぬくと心地よい温度に温められていてた。
キッチンではしゅんしゅんと、お湯が沸く音もしている。

「…え？終わってからでも良いから来い？…いつ終わるか分からないんだって。ムリだよ、無理。……るさいなぁ、和谷もう酔ってんだろ？………あーはいはい、分かったから。とにかく今日は行かないからな、じゃ！」


「……進藤……？」

ピ、と携帯電話を切るヒカルの姿に、精良は呆然と彼の名を呼ぶ事しかできなかった。

「…あ、せーらさん、起きた？」
「………なん…………ッ、ンッ！」

喉がひどく渇いてうまく声を出せない様子の精良の様子に、ヒカルはひょい、と立ち上がると、キッチンの方に向かって行った。
そしてふわふわと湯気が立ち上るカップを２つ持ってくると、そのひとつを精良の座るソファの前のミニテーブルに置いた。

「台所、勝手に使わせてもらったよ〜」

ごめんね、と肩をすくめながら、ヒカルは自分用のカップに口をつける。
温かそうなそれに惹かれ、精良もカップを手にとった。じわり、と手に温もりが伝わる。湯気と一緒に香るのは、檸檬と林檎のやわらかな香り。
ほんの少し口に含むと、その香りがあたたかさと一緒になって、身体の中にしみとおってゆく。
ほんのりと甘いそれは、くどくなく、すんなりと精良の喉をうるおした。

「甘すぎない？…つい、俺の好みで作ったけど」

テーブルの向こう、絨毯の上に胡座をかいたヒカルは、ことん、と首をかしげて訊ねてくる。その様子が子犬のようで、精良は笑みを浮かべた。

「いいや……ちょうど良い」
「そっか。よかった」

精良の言葉にヒカルはほっとしたように笑った。



「…ところで……進藤」
「なに」
「何故ここにいる？」
「せーらさんが寝ちゃったから」

「………………」

ひくく、と精良の眉が寄った。
そうだった。この目の前の逆プリン頭と喋るには、上手く誘導してやらないとさらなる迷宮に話が進むんだったと、改めて思い出した。

「とりあえず、タクシーに乗った後から全部話せ」

あっちこっちに脱線しそうになる話を軌道修正し、余分な話は脳内で切り捨てて整理し、精良はようやく、事の経緯を知る事ができたのである。

うっかりしてたら、もうクリスマス終わってしまいました！！
きゃーーー！！

ご存知の通り、まだ終わっていない『ふれた手の温度』
すいませんすいませんすいません。(号泣)
季節はずれになりますが、どうぞ、おつきあいくださいm(_ _)m

ちょーっと、ね。どう書き上げるかでぐるぐるしてたら、二通りできてしまって整理中なんざんす。



……ふふふ…本当は２５日に書き上げる筈が、座長に呼び出されて音楽BARで午前２時くらいまで飲んでたのでした……。(書き上げる時間が消える)
ママの趣味で、70'sディスコパーティー状態だったらしいけど、どう考えても店の中の年齢層、高かったぞ…。
だって途中で演歌(カラオケ)歌う人がいたもん。
チャンポンチャンポン(笑)。
…私は比較的大人しく飲んで喋ってたのですが。
気持ち良く酔っ払ったおいちゃんに引きずり出され、そのままフロアへ。
仕方がないので何年かぶりに踊りました。
70年代の曲でなんて踊ったことないので、(私はマハラジャ世代だよ〜)とりあえず見よう見まねで。
でもま、リズムが刻みやすいので比較的楽にノレました。
ママさんに
「昔遊んでたわねvv」
…とにっこり言われたので………
……笑ってごまかしました。(爆)
何で私が踊れるかって、そりゃ１４年くらい前のテッちゃん(某ＴＫ)が、ディスコめぐって皿回ししていたからに他なりません。(…そして私はＴＭＮファンクスだったのさ)
スクラッチ、という言葉が一般的にも知られはじめた頃ざんす。
デイスコには行ってませんよ。
…でもさ。
その当時のＴＭＮで、バラード曲以外の約２時間ブッ通しで踊ってりゃ、ディスコと変わらない…？…かも、しれない。(苦しいな)

…そんなこんなで帰ったらバタンしたので、何も書けなかったといういい訳をしてみたり(コラコラコラコラ)。

……ちなみに、風邪、治ってません…。

「本当に大丈夫ですか？緒方先生」
「ああ。少し休ませてもらって楽になったし、そろそろ帰ります」


対局を終わらせ、携帯に入っていたクリスマスパーティの誘いのメールにどう返事をしようかと考えながらエレベーターを降りると、事務所を出ようとする精良を見つけた。


「しかし…車で帰られるのは…病院に寄った方が良いですし、タクシー呼びましょうか？」
「心配いりませんよ」
「ですが…そんな一人で…」

棋院の職員の心配を、何事もないようにあしらう精良ではあったが、その顔色は、先程よりも悪く見えた。
やはり、さっきも、どこか調子が悪かったのだろうか。
彼女の手に握られているのは、柔らかなベージュのコートと、既に空になった、自分が渡したペットボトル。

「せーらさん？どっか悪いの？」

ヒカルの声に振り向いた精良は、笑った。

「？」
「ひとりじゃなければ良いんですよね」

彼女は職員に向き直る。

「え？」
「コイツをナビシートに乗せて帰ります」
「へ？」

職員とヒカルが目をぱちぱちとさせて固まるのをよそに、精良はぐい、とヒカルの手を取った。
そのまま、カツコツとヒールを鳴らして、精良は事務所に背を向ける。

「…ちょ、ちょっと待ってよ、せーらさん？！」

「……少しの間だけだ。ついでに家まで送っていってやるから」


ぼそりと囁く彼女の表情は、何かに耐えるように眉が寄せられたままだ。
かすれる声も、いつものなめらかさはなく。
ヒカルの手を掴む細い手は、指先が少し固くて。
…そして、とても冷たかった。



強引に棋院の外まで連れてこられたヒカルは、何とかその歩みを止めた。

「進藤？」

けげんな顔をする精良に、ヒカルは困ったように微笑んだ。

「…コート着たら？寒そうだよ」

ペットボトルは捨てておくから、と、ヒカルは彼女の手からそれを取ると、近くのゴミ箱に放り込んだ。

ヒカルに言われるままに手にしていたコートを着込むと、ほう、と精良は息をつく。その息が、薄暗くなった辺りに白くぼやけて、消えた。首にふれる柔らかなファーの感触が、まだ痛む首筋をくるんで、少しほっとした。


「じゃ、行こ」
「？」


ヒカルがたたずむ道路脇には、一台のタクシーが停まっていた。

「進藤、だから私は車で帰ると…」
「……勝ったんでしょ？」
「ああ」

戸惑いながら、精良は答える。ヒカルとの会話はいつも断片的で、話の流れが見えてこない。

ヒカルは精良の答えににこ、と微笑んだ。良かった。精良の態度から、そうだろうとは予想をつけていたが、もしそうじゃなかったら、何て噛みつかれるか分かったモンじゃない。

「だったらさ、そのごほうびに、タクシーで楽して帰るくらい、いいじゃん」



きらきらと、ちらちらと。
クリスマスのイルミネーションが光りはじめる中。
白い息を吐きながら、寒いよ、はやく乗ろうよ、と、両手をダッフルコートのポケットに突っ込んだままで、彼が呼ぶ。
そんな無邪気な様子に、精良はくすり、と笑った。


「そうだな…たまには良いかもしれないな」

久しぶりに週刊少年ジャンプ読みました。
(最近はジャンプも、ヤンジャンとかスーパージャンプのが面白いんだやう。)


…………。
テニプリ。
氷帝vs青学。
跡部vsリョーマの試合直前。



コワレタ…？



……これが読後の感想ざんす。
久々に氷帝コールを見たとか、そういうのは懐かしかったんだけど。

まぁ跡部は元々ああいうキャラだからまだ良しとして。

……まさかリョーマまでコワレルとは思わなかった………。

あれはきっと、リョーガだ。リョーガなんだ。うん。
リョーマじゃないもん！！
あんな張り合って高笑…………あああああああ！！！！(号泣)

コツ.コツ.と…ヒールの音が遠のいてゆく。
その音が完全に聞こえなくなってから、ヒカルはゆっくりと息を吐き出した。
そしてがたん、と、精良が座っていたのとは反対側の椅子に崩れるように腰かける。

「……こ、怖かったっ………！」

精良がこんな所にいるなんて珍しい、と声をかけようとしたら、その直前に不意に彼女が顔を上げた。
その時の、視線の鋭さ。
獲物に喰らいつかんとする、猛獣のそれ。
本気で勝負に挑む時の彼女の視線を、はじめて目の当たりにした気がした。
「氷刀の女剣士」
――その姿を。


せーらさん


そう呼んだ声は、震えていなかっただろうか。
どう話して良いか分からなくて、たまたま持っていたミネラルウォーターを差し出したら、普通に受け取ってくれたのでもうひとつ驚いた。
本当に、飲みかけだったのに。
ずいぶん喉が渇いていたのだろうか、半分ほど入っていたそれは、さらに半分くらいなくなった。

返そうとするそれを断ると、精良はかすかに微笑んで、「貰っていく」と言った。
そして次の瞬間から、彼女の意識は対局のそれへと向かっていった。
鋭いそれに。
切りつけるような視線に。
はりつめたその雰囲気は、近寄るすべてのものを拒んで。

はぁ、と、ヒカルはまた、ため息をつく。
自分は、まだまだあの人の正面には立つことができないらしい。
あんな表情なんて、知らなかった。
あんな真剣で恐ろしい雰囲気を、感じたことがなかった。

…自分は、どうだろう？
あそこまで張り詰められるほど、勝負に貪欲になった事があっただろうか。
ない、とは言えないけれど、それは数えるくらいのものではなかったか。
「あふれる気迫」で、周囲を圧倒し、支配する。
塔矢アキラがそうだった。そして塔矢名人も…森下先生も、高永夏も。
そして……決して激しくはなくとも、深遠を思わせる湖のような、周囲の音が聞こえなくなる程の空気を纏わせていたのは……佐為。

とおくにいるあのひと。


――自分が目指すのは、そのはるかな高み。


…ならば、立ち止まってはいられないではないか。
今日の対局も。

「全力で、勝ってやる」



ヒカルは立ち上がる。


…ふと、彼は精良が消えていった廊下の向こうを見つめた。
痛みをこらえるような表情で伸びをした、その様子が、何故か、気になって。

…何というか。
忙しい時に限って、逃避するみたく何かをしたくなるもんですな(苦笑)。

まぁ「何かしたい」と思えるほどには、元気になってきたって事なんだけど。(ちょっと前まで、その気力すらなかったもんなぁ…)

先日、職場の望年会(←ウチの職場ではこう書くのです)の二次会で、呼び出しかけられてちょこっとカラオケに行ってきたんですよ。
〜すっげ至福でした。
いや〜、やっぱり歌は良いねぇ。
しかも、年齢層高かったので、普段若い子たちと一緒では歌えない、懐かしい系の歌を、これでもかというくらい歌いまくりました。
ええ、「旅人よ」とか「なごり雪」とか「時代」とか「いい日旅立ち」とか「越冬つばめ」とか「恋に落ちて」とか……ははははは(笑)。
その他、「フレンズ」(レベッカ)とか「時には昔の話を」(加藤登紀子)とか「涙そうそう」あたりかな〜。
………いやその。私はＴＭＮｅｔｗｏｒｋや安全地帯やマッチや明菜や少年隊世代なんですよ。…一応ね。(嘘や、とよく言われるが本当)
だからその世代のももちろん歌えるのですが。
昔の歌って、良い曲がたくさんあるんですよぅ！
歌いやすいし！

おまけに、最近の好きな曲って、ラップだもんだから、歌える訳がない(号泣)
HOMEMADE-家族とか、nobody-knows、大好きなんだってば。

…そして。
ジャンルがアニソンになると、もぉ大変です。ロボットものは殆どオッケーです。(爆笑)


あああ…、カラオケ行きたい。
つきあいじゃなくって、大好きな曲を心ゆくまで歌いたい。
８日のイベントの後、飛行機に乗る友達を見送ったら、行こうかな…？

古い歌から、小室ファミリーから、アニソンまで。
ついてこれる人、募集中！

肩…何かに思いきり鷲掴みされたような痛さ。
首…鋼が入っているのかといわんばかりに張っている。
熱…は、まだない。
喉…喋るのには不自由しない。
頭…痛みを我慢しすぎたせいか、こめかみがじわりと痛み始めてきた。

(……やばい、かな)

精良は椅子に座ったまま自分の体調について分析していた。
自販機の前にある喫茶スペースは、普段ならば若手棋士たちががたむろするだろうが、今日は上段者の対局日である上に、対局中だ。喫煙スペースにいるよりは、人に出会う可能性が少ないだろうと、こちらに来てみたのだが、正解だったようだ。
朝方から、肩や首の後ろが妙に張るなぁとは思っていたのだ。しかしそのくらいで対局を休む訳にもいかないので、そのままにしておいたら、肩と首はどんどん痛みがひどくなってきた。
じっと座っているのすら苦痛になってきて、考慮する振りをして外の空気を吸いに来たのだが、状況はあまり変らないと言って良い。
――しかしいつまでもこうしていてはいられないのだ。
自分の考慮時間を削ってまで、此処にいるのだから。
これが、対局相手が、取るに足りない相手ならば、充分に休憩時間を取るか、とっとと終わらせるべく打ち切っただろう。

しかしそうはいかない。
今日の対局相手は、倉田厚七段だった。
そして今日勝てば、名人戦へのりーグ入りが確実となる。
なんとしても、落とせない一戦。

――それは、向こうも同じなのだが。

これでリーグ入りが果せなければ、またまどろっこしい予選からはい上がらなくてはならないのだから。

(……しかし…痛い)

肩も、首も。…そして頭も。

精良はテーブルの上に組んだ手の上に額を乗せた。
頭の中に、対局の流れと、倉田の手の予測をめぐらせてゆく。
痛みを訴える体がその思考の邪魔をしたが、考えられない訳ではない。熱がないのは幸いだ。

まだ、考えられる。

ならば。

まだ、自分は戦える。


奥歯を噛み締めて、精良は顔を上げた。





「？！」



そこにいたのは、眉を八の字にして、ビクターの犬のごとく小首を傾げた少年。
黄金と黒の、見慣れた二色のコントラスト。


「せーらさん」

そう呼ぶ事を唯一許した存在は、変声期を迎えて、以前と若干響きの違う声になった。

「…飲む？」

精良の目の前には、半分ほどなくなったミネラルウォーターのペットボトルが置かれていた。
精良がそのペットボトルを手に取ると、彼は「飲みかけでごめん」と悪びれもせずに言った。その言葉に首を振りつつ、一口、水を口にする。
少しぬるい水は、それでも精良の乾いた喉を潤した。気がつかない内に、随分と乾いていたようだ。

「すまない」

精良がそれを返そうとすると、彼はいいよ、と手を振った。

「持って行っていいよ。俺、もういらないから」

「……そうか、じゃあありがたく貰っていくよ、進藤」


ぐい、と一度だけ、背伸びをして。
そして精良は、倉田の待つ対局場へと戻って行った。