試合終了を告げる、ホイッスル。
その音を聞いた時に、
俺は、去年の夏から止まっていた時間が、動き始めるのを感じた。


「……アツシ」
「ん…なに？」
試合の熱をもてあましていた俺を抱きしめ、さらに熱く昂ぶらせて、上昇して、失墜した後。まだ軽く上下する胸をなだめるように、ルディが大きい肉厚の手で触れてくる。
少しくすぐったい感覚に身をよじりながら、俺はルディの肩口に額を寄せた。
ルディはそんな俺の顔を引寄せ、顔中にキスを降らせてくる。…さすが外人。キスが好きだよなぁ、と妙な事で感心してみたりして。
「試合後……医務室に行った後ダ。誰と話してイタ？」
ああ、見ていたのか。
ルディには隠す気がないので、正直に話す。
「…ん…セリエＡのエージェント」
「フウン……イタリアも、アツシに目をつけていたのカ」
ルディは顔から首筋、胸のほうにキスを落して、すりすりと金髪をすりつけてきた。…なんか、でかい大型犬になつかれている気分だ。

「…怒らないのか？」
「ナニヲ？」
ベッドサイドの明りに反射する金髪に惹かれて、そっと触れて、指にからめる。…意外に柔らかい。
「『何で独逸に来ないんだ』って、怒鳴られるかと思った」
ルディは、俺の胸に軽く唇を触れさせて、そのまま低く囁いた。
「アツシに、独逸に来テ欲しいとハ、いつも思ってイル。サッカーを抜きニしてでも」
微妙に動く唇、吐息。言葉とともに触れて、感じる。

「…ダガ、同じサッカーをプレーする者としテ、セリエＡは魅力的ダ。とても」
「ああ」
両手で、俺はルディの髪に触れる。それに促されたように、ルディは顔を上げ、俺に目をあわせてきた。

「俺は、アツシが世界ニ、俺たちと同じ舞台に出て来ることノ方ガ、嬉シイ。それが実現するのナラ、多少国が違っテいてモ、構わナイ」
――独逸に来てくれれば、それは一番嬉しいけれど。イタリアだったら、まだ地続きだし、今までよりは、近くなる。
ルディの言葉に、俺は素直に微笑むことができた。
ルディの答えは、俺が、一番言ってほしい言葉だったから。

――まだ早い、とは思わない。
――せめて高校を卒業してから――では、時間が無駄になる。
――冬の三連覇はどうするのか――そろそろ、あいつらにチームを背負わせなくては、一人が居ないくらいで潰れる掛川では、ダメなのだ。
――なぜイタリアに――一番早く、俺を評価してくれたから。日本の、プロにもなっていない、国際経験も乏しい俺を見つけ出し、評価してくれたから。

…きっと、これから待っているのは、俺が飛ぼうとすることを、阻む言葉ばかり。俺がどうしたいか、じゃなくて、俺をどう見ていたいか、という要求ばかり。
……だから、ルディの言葉を聞きたかったのかもしれない。
先に、世界のプロサッカーで、力強く飛んでいるルディに。
そこで、「早く来い」と、俺が自分で飛び出すことを待っているルディに。

「独逸から、声がかからなかった訳じゃないぜ」
ルディがゆっくりと顔を寄せてくる。先手を取って、軽く顔を傾け、キスをした。
「でも、今、俺が手に入れたいサッカーは、イタリアにあるんだ」
ついばむようなキスを交わした後、俺は反動をつけて、ぐるん、とルディをベッドに押し付けた。
そして、ルディを見下ろしたまま、宣言する。

「俺は――世界に、イタリアに行く」

楽しみで、ワクワクする。こんな気分は久しぶりだ。
ルディも、同じように笑ってみせた。

「アア、楽しみにしてイル。UEFAで、対戦するのが楽しみダ」
「そっか。国内戦だけじゃないもんな」
「会いたくなっタラ、すぐニ飛んで行けル」
「アルプス越えて？（笑）」
「愛はアルプスを越えル。…我慢できなクなったラ、セリエＡに移籍してもイイ。話はいくつか来ているカラ」
「うわ…、すっげー我侭」
「お前が言うカ？」

くすくすと笑いながら、ルディが俺の腰に手を這わせてくる。
俺も、ルディの割れた腹筋を指でなぞる。
きわどい所に触れられ、体がはねる。
じわじわと広がる熱。もっと熱いものを、貪りたくて。


欲しいものを、諦めなくて良いと教えてくれたのは、もうここにはいない親友。
それを許して、不器用な自分を見守ってくれたのは、掛高の、大切なチームメイト。
求め続けた先で待っていたのは………ルディ。


久保を失って、去年の夏から止まっていた時間。
それが、ゆっくりと動き出す。
少しくらい、急いでもいいだろう？
止まっていた時間は、短くはなかったのだから。


触れてくる手に、昂ぶる熱をさらにあおられながら、
俺は、欲しいモノを囁くため、ルディの耳に噛み付いた。