この４月で今の会社に入って丸１０年になる。
今の会社の面接を受けたのは、１０年前の今時期だったと記憶している。
「あれからいろんなことがあったなあ」などと考えていると、ふと喜多方ラーメンが食べたくなった。
そういえば、１０年前に喜多方ラーメンを食べたことがある。

平成３年の１０月末に前の会社を辞めたぼくは、その翌月の１１月の中旬、１０日ばかり友人と東京に遊びに行った。
別に東京で何かするために行ったのではない。
ただ急に２０代の自分に会いたくなったのだ。
東京時代に住んでいた高田馬場、足繁く通った新宿、休みのたびに行っていた神田古書街、アルバイト帰りによく歩いた銀座、野球の練習をした明治神宮、ミニライブをやった代々木公園、他に浅草や池袋などにも足を運んだ。

ついでにというんで、福島まで足を伸ばし、東京時代一番仲のよかったＫ君にも会いに行った。
Ｋ君はラーメンで有名な喜多方に住んでいる。
上野から新幹線に乗り、郡山で下車、そこから磐越西線に乗り換え喜多方に向かった。
喜多方に着き、汽車を降りてまず感じたことは、空気が違うということだった。
これはおそらく、緯度のせいであろう。
それまでぼくは、埼玉より北には行ったことがなかった。
それも浦和である。
北九州と緯度はさほど変わらない。
そういうところでは、空気の違いというものはまず感じられない。
これを知っただけでも、喜多方に行ったかいがあったというものだ。

駅前はラーメン屋だらけであった。
Ｋ君に聞くと、「観光客相手の店ばかりで、味は今一」ということだった。
「じゃあ、地元じゃどこが有名なんか？」と訊くと、Ｋ君は一軒の中華料理店を教えてくれた。
その日は居酒屋に行き、Ｋ君と積もる話をした。
ラーメンを食べたのは翌日だった。
午前中馬車に乗って市内を観光した。
その中華料理店に行ったのは昼時であった。
腹も減っていたので、ぼくらは大を注文した。
しばらくしてラーメンが運ばれてきたが、どんぶりを見てびっくりした。
直径が３０センチ以上はあるのだ。
中身もたっぷり入っていた。
ぼくは、ラーメンを食べる時はスープを残さないようにしているのだが、この時はさすがにスープまでは飲むことが出来なかった。
少し口をつけて、ぼくは「これをラーメンと呼ぶなら、九州のラーメンはラーメンではない」と思ったものだった。
とんこつラーメンで育ったぼくにとって、このラーメンはラーメンと呼ぶには異質なものだった。
どうも和風スープの中に、細いきしめんが入っているような気がしてならなかった。
しかし味のほうは、さすがに地元の支持を得ている店だけのことはあった。
かなりおいしかった。
何か懐かしく、郷愁を誘う味であった。
「これなら毎日でも食べれる」と思った。

翌日もこのラーメンを食べようかと思ったが、それはかなわなかった。
Ｋ君が会津若松の観光に連れて行ってくれたのだ。
昼食は田楽だったが、これもおいしかった。
昼食後喜多方に戻り、そのまま汽車に乗って東京に戻った。
その後２日ばかりして、北九州に戻ったのだった。

そうか、あれから１０年経つのか。
しかし、いまだにあのラーメンの味が忘れられない。
なかなか時間が取れないから、今時点で喜多方まで行くのは不可能である。
出来るものなら、誰か直送してくれんかなあ。