９月２４日１７時４０分、大部長は出張先から東京駅に到着、中央通路の人ごみの中で次のミーティングに向け、時計を気にしながら足を速めていた。

と、そのとき前方から黒いＴシャツ姿の青年が足早に歩いてくる。今頃の季節に元気な若者だがどっかで見たような気もするなと、ふと顔を見るとあの堀江君ではないか。あの堀江君と言っても、もしかしたら先方は大部長を知らないかもしれないので挨拶もしないで大変失礼した。

話題の渦中にあるライブドアの堀江社長の顔はツヤツヤと輝き、さすがにオーラを放っていた。もしオーラを放っていなくても、黒いＴシャツの一団がテレビカメラを従えてラッシュアワーの東京駅を歩いていれば目立つのは当然だが。翌日テレビを見ると、その夜に浅野宮城県知事と会談したようだ。

最初にライブドアが名乗りを上げたとき、プロ野球界の人たちのみならずほとんどの人が、どこまで本気かと疑っていた。もしかしたら、何をやっているかよく分らない会社の単なる売名行為で、安い広告宣伝費のつもりではないかと。そこに楽天が登場してみんな一挙に本気モードになったのだった。

物事が音を立てて変わるとき、いつもこのように最初は誰も本気にしないのかもしれない。ヤクルトの古田が温かく誠実な人柄でヒーローとなり、プロ野球機構は悪代官役を割り当てられた。数年前であったら、２日間のストライキも１７〜１８億円ともいう損害賠償をチラつかせられただけで不発に終わり、筋書き通り１０チームでの一リーグ制に移行していたかもしれない。

今回の一連の動向の発端は日本ハムの札幌フランチャイズに遡ることができよう。思い起こせば「都落ち」した日本ハムは誰もが北国札幌で寒い思いをすると見ていたが、冗談男のニューヒーロー新庄を擁してフランチャイズの醍醐味を札幌市民に与えてくれた。新庄、古田、堀江、そして楽天の三木谷社長とまるで明治維新のように、次から次へと思いもかけないヒーローが出現してくる。そして、そこに大きなエネルギーが生まれ、時代の歯車を回す。

三木谷社長率いる楽天の登場は一説には機構側のシナリオとも言う。大部長も何をするか分らないライブドアより楽天の方が信頼性があると思うが、後出しジャンケンで仙台を本拠地にするなどと言うなよという堀江社長の言い分に、この点では理がある。

もはや、「オーナー」達が密室の中で不透明な談合をして済ますことはできない。ライブドアＶＳ楽天の勝負は、単に球団数や本拠地の問題にとどまらずジャイアンツ人気のおこぼれをもらうプロ野球全体の構造変革にまで進んでいくことだろう。

熱烈なプロ野球ファンでもないのに、堀江君との遭遇に触発されて本日も訳知り顔をしてしまった。

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