◆記事：
現代の技術で観測可能な星を全部合わせると１０の２２乗を７倍した数に上り、地球上の砂粒を集めた数の約１０倍に当たる――。まさに「天文学的」な統計結果を、このほどオーストラリア国立大学のチームが発表した。

　同大学の天文学者、サイモン・ドライバー博士らは、オーストラリア南東部ニューサウスウェールズ州のアングロ・オーストラリア天文台と、大西洋のカナリア諸島の天体望遠鏡を使って夜空を観測。シドニーで開かれた国際天文学連合（ＩＡＵ）の総会で成果を報告した。

　結果は、７の後に０が２２個続く「７００垓（がい）」という数だった。世界中の海岸や砂漠の砂を集めても７０垓粒ほどだというから、気の遠くなる数字だ。

　ただしドライバー博士によると、これはあくまで現時点で観測できる範囲での話。全宇宙の星の数はまさに「無限大」だと、同博士は言う。

◆宇宙の話はいつも壮大だ。

　壮大だけれども、７００垓（がい）といわれても、ピンと来ない。あまりに大きい数というのは私たちの（少なくとも私の）想像できる範囲をこえているからである。だから、宇宙全体に散らばる星の数が地球の砂粒の数（こんな数は、どうして分かるのだろうか？）の１０倍だ、といわれると、なんとなく、気の遠くなるような数だな、ということがわかったような気になる。

　しかし、垓という数詞があることは久しぶりに思い出した。子どもの頃面白がって覚えたが、忘れてしまったので、改めて調べたら、次のようになっていた。そうしたら、垓なんて、まだまだ、小さい数だった。

億、兆、京（けい）、そして10の20乗が「垓」である。その後10の4乗ずつ上がって、杼（じょ）、穣（じょう）、溝（こう）、澗（かん）、正（せい）、載（さい）、極（ごく）その次から、明らかに仏教じみてくる、恒河沙（ごうがしゃ、10の52乗）、阿僧祇（あそうぎ、10の56乗）、那由他（なゆた、10の60乗）、いよいよ、ラストに近づいてきた。不可思議（ふかしぎ、10の64乗）、無量（むりょう、10の68乗）、大数（10の72乗）

　今のように、天文学が発達していないときに、よくもまあ、１0の72乗なんて数にまで、名前を付けたものだ。中国人の構想力というか、想像力というのはすごいね。白髪三千丈とかすぐに言ってしまう人々だからね。

たまには、宇宙の話を読むといいですよ。人間同士の事なんか、腹を抱えて笑い出したいほど、小さいことなのだ、ということが分かります。

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