数々のドラマを演じてきたＫＫコンビが手を取り合い、伝説の「ＫＫ対決」がよみがえった。オリックス・清原和博内野手（４０）が２９日、スカイマークで、ＰＬ学園、巨人で同じユニホームを着た盟友の桑田真澄（４０）氏とフリー打撃で対戦。８月３日の１軍復帰へ向け、魂の３８球に後押しされた。引退後も親友のために練習を重ねてきた桑田にとっても、野球人生の大きなピリオドとなった。

　日が暮れかけた午後５時半。１８・４４メートルの距離を通した２人だけの“会話”だ。パイレーツの背番号「１８」のユニホームを着た桑田がシャープな体から力強い直球を投げ込む。２軍のサーパスではなく、１年１０か月ぶりにオリックスの戦闘服で打席に立った清原は鋭いスイングで応えた。ＰＬ学園に入学した１５歳から２５年間。互いの代わりはいない、大切なライバル同士だった。

　公式戦で最後に対決したのは、９４年１０月２７日の日本シリーズ第５戦（西武）。この時は清原が２本塁打を浴びせた。今年３月に桑田が現役引退を表明。昨年７月に左ひざ軟骨移植手術を受けた清原は、リハビリ中に一報を聞いた。「１軍が見えてきた時に投げてもらおうと思った」。桑田も引退後の夢について「キヨの打撃投手をやりたい」。２人の思いは一致した。

　桑田の帰国から約２週間後の４月１７日。２人は神戸市内で語り合った。中華料理を食べ、清原が桑田のために用意したワインを飲んだ。

　桑田：「（今まで）ありがとう」

　清原：「きれいっていうか、お前らしい、いいやめ方だ。ぽっかり穴が空いたような気がした。結局、お前がやってるからオレもやってたんだなあ。よく分かったよ」

　午後８時頃から始まった食事会は、気がつけば午前４時を回った。


　桑田は打撃投手をするためだけに、現役時代さながらのトレーニングを続けていた。「アマチュアのボールは投げたくなかった。引退してから考えるのは高校時代のことばかり。彼と知り合ってなかったら、もっと早くに野球を辞めていたと思う。先に引退したけど、今までの感謝の気持ちを込めて投げさせてもらった。」


　全力でぶつかった３８球だった。２人の間には、ケージもネットもなかった。パイレーツのユニホームで桑田がマウンドに立つと清原が打席へ。直球を右翼席へ運べば、背番号１８も直球で４つの空振りを奪った。日本シリーズ、球宴では通算２０打数８安打、４本塁打の対戦も、この日は互角だった。
　　

　１８球目は桑田が打たれた瞬間「これは行ったでしょ」と笑うほどの鮮やかな右越え弾。

　アクシデントは２６球目に待っていた。打球が桑田の左足首内側を直撃。しかし桑田はコールドスプレーをかけて再びマウンドに立った。そして、休むことなくさらに１２球を投げ込んだ。大きく腫れた左足。清原は泣きそうになっていた。

「会心の当たり。投げ続けたのが不思議だし、心配。」と思いを熱くした清原。「お土産をもらいましたね」患部は腫れ、すぐ病院に行った方がいいというくらいの打球だったが桑田はさわやかに笑った。

　３１球目が終わると、清原が口を開いた。「ここから真剣勝負な」。桑田は「それは全力で投げてもいいってこと？」。ここからはオール直球だ。“カウント２―１”から清原がファウルで３球粘り、最後はヘルメットが脱げ落ちるほど、清原のバットは勢いよく空を切った。桑田こん身のラストボールに「うおー」と叫び、白い歯がこぼれた。西武時代の９４年日本シリーズ第５戦で西武球場のバックスクリーンへたたき込んだのと同じ高め直球だった。

　全３８球で３１スイング、ヒット性は６本。カクテル光線に照らされたＫＫコンビが歩み寄りがっちりと握手し、笑顔で抱き合った。

　ちょうど１年前の７月３０日、プロスポーツ選手では前例のない左ひざの骨軟骨移植手術後、清原はリハビリを開始。小さな一歩を踏み出したこの日は大切な節目だった。復活の儀式も決めていた。３月２８日、桑田から引退報告を受けると、１軍復帰直前の打撃投手を頼み快諾された。

　桑田も心で応えた。この日のためにオーナーを務める「麻生ジャイアンツ」などで週５日の練習を続けてきた。「アマのボールは投げたくなかった。しんどいときもあったけど、彼の顔を浮かべてね。でも、今日でプロの球は投げなくていいんです」とうなずくと「彼らしいホームランを最後に１本見たい」とエールを送った。

　
　ＫＫコンビの２６年目、お互いにこの日は忘れない。戦いの場へ清原を送り出し、桑田は本当の意味で野球人生にピリオドを打った。

　「プロに入った時以上の恐怖、不安でいっぱいだが、桑田に背中をポンと押してもらった。生涯最高の練習をさせてもらった。人生で、こんな素晴らしい投手と対決することはもうない。本当に感謝している」清原は感謝の気持ちはバットに込める。

　１５歳の春に出会って２６年目。

　ユニホームを脱いだ親友の分まで・・・清原が１軍の舞台に帰って来る。


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仕事中に泣きそうになってしまいました。

清原には１本・・・本当にあと１本、ホームランを打たせてあげたいです。


打て！清原！！