「それは、やめた方がよろしいかと」

千代は淡々とした口調で、そう答えた。
目の前の男は、その返答を予期していたように、その理由を尋ねた。

「それは、何故？」
「私は、くノ一ですから」

薄い笑いと共に、彼女は言って、第三協栄丸と視線を合わせた。

「学園でも…少し危ういところがありますけれど、そこは皆忍の道に生きる者のこと。
　こちらの皆さんは…少し、心が清らかに過ぎます」
「何というか、難しいお話ですな」
「要するに、私が兵庫水軍の方を骨抜きにする可能性があるということです」

きっぱりと言い放つ千代の目は、もう笑ってはいなかった。
それは、彼女の経験と、鋭く他人を見通す忍の瞳が、限りなく確実な未来として、その事実を弾き出したからであった。

「たしかに、そうかもしれませんなあ…あの様子だと」
「ええ、そうでしょう。私が誰かの妻でも、そうでなくても、変わりません、そういった本能的な物事については」

お話がそれだけなら、お暇致します。

千代は滑らかな仕草で、席を立った。
これが、手練のくノ一ゆえのものなのか、そうではないのかは、第三協栄丸には分からなかったが、男やもめの彼らにとっては、あまりに眩しい光景には違いなかった。

「千代さん」

一回り大きな声で、千代を呼ぶ。

「重のことは、よく頼みますよ」

どうしてか、そこには緊張が走っていた。
もう既に、是の返事をもらったことだというのに。
こんな話をした後で、妙に気が張ってしまっているのだろうか。

そんな彼の胸の惑いをよそに、千代はにっこりと笑んだ。

「お任せ下さい」

彼女はきっと、上手くやるだろう。
そこに残ったのは、そんな安心感と、潮騒に似た感情のざわめきだけだった。