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■ 『白珠』STAGE14原稿（超ネタばれ）
予告どおりに、『白珠』の今進んでるところまで、そのままコピーしてご紹介で〜す。
思いっきり書きかけなので、正式アップではかなり違ったものになるかもしれません。ご了承くださいませ。
さて、思いっきりネタばれですよ？ いいですか？
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扉の辺りが騒がしいことに、ふとクリスは意識を向けた。ダンスの誘いを通算十五件断って、いいかげん笑顔も強張り始めた頃だ。
とたんに視界に見慣れた色彩が飛び込んできた。遠目にも目立つ鮮やかな緋の色は、言わずと知れたフェデリア騎士隊の証である。そういえば市内巡察の終わる頃合だった。任務を終えた隊員の一団が、遅れて登場したのだろう。
ここフェデリアにおいて騎士隊員とはエリートの代名詞だ。こうした開放的な夜会ならば、肩に翼と細剣の紋章の入ったその礼装用のマント姿ひとつが招待状代わりともなる。それゆえに隊員は、マントの厳重な保管を義務付けられてもいた。
二度と身に着けることはないだろうその緋の色は、少しだけクリスの胸に痛い。けれど今はそれよりも仲間たちの訪れが単純に嬉しかった。背伸びをして手を振って合図すると、ひときわ背の高い黒髪の同僚が気づいて破顔し、周囲の仲間を促してこちらに足早に近づいてきた。
（あれ？）
一団の中に見慣れぬ人影を見つけてクリスは首を傾げる。大柄なユーリグの背中に半ば以上隠れていてよくは見えないが、細身で小柄なシルエットとくすんだグレイの髪に見覚えがない。
「…………クリス、か？」
クリスの疑問を押しやったのは、あきらかに戸惑ったユーリグの物言いだった。
「そうだよ？ なに？」
「いや、なんというか……」
精悍な顔に朱を滲ませて、そう言ったきりユーリグは押し黙る。その目線を追いかけて、ああ、とクリスはやっと今宵の自分のいでたちに思い至った。かすかな自嘲の笑みが唇の端に浮かぶ。
騎士クリスはもういない。ここにいるのは国務卿の娘クリスタル＝リーベル。そう心に言い聞かせてこの会場に来たはずなのに、懐かしい緋色はかんたんにクリスの意識をかつての自分に引き戻させる。
こんなことでは駄目だ。
こんなことで揺らいでいる自分は、彼の足許にも及ばない。
クリスは背の高い同僚に微笑みかけた。
「……綺麗だとは、言ってくれないのかしら？」
がらりと変わった口調に背の高い同僚は一瞬絶句し、それから頭を掻いた。
「いや悪い。……あんまりいつもと違って、その……綺麗なんでな。驚いた」
「ふふ。ありがとう」
ドレスの裾を持ち上げてクリスは軽く礼の仕草をする。その様子にまた、ユーリグが奇妙なものを見る目をした。無理もない話だ。二年半前、女扱いをするなと啖呵を切ったのは、ほかならぬ自分自身なのだから。
「ユーリグ！ 遅かったじゃないか」
屈託のない明るい声がそこに割り込んだ。ほっとしたような顔をして、おう、とユーリグが手を上げた。ダンスが一段落したらしいエドマンドが、飲み物のグラスを手渡しながら同僚に悪戯っぽく笑いかけた。
「挨拶は済んだかい？ おおかた、クリスのドレス姿に見惚れてろくに話しちゃいないんだろうけど」
「煩いぞエド」
「ああ、図星だね！」
くすくすと笑い、エドマンドはそれで隊からの祝辞は受けたかいとクリスに尋ねる。かぶりを振ったクリスを見て、上目遣いにユーリグを軽く睨んだ。
「駄目じゃないか、早くしなよ」
「今話そうとしていたのを、お前が邪魔したんだ」
ユーリグは肩をすくめ、あらためてクリスに向き直ってにっと笑った。
「隊を代表しておまえにきちんと祝いを言おうと思ったんだが。俺はどうもそういう堅いのは苦手だしな。こいつは今回はウォリスタ伯で参加するとか言って逃げやがるし。で、おまえに紹介したい相手がちょうどいるんで、ついでに任せようということになった」
「紹介、って？」
「隊の新入り。おまえ、まだ会ってないだろう。呼んで来るからちょっと待っててくれ」
軽く手を上げて、ユーリグは踵を返す。戸惑いのないはずはないのに、態度の変わらない同僚を嬉しく思いながら、クリスは傍らの友人にささやかな疑問を投げかけた。
「新入り、って？ トーナメントはもう少し先の話でしょ？」
「……会えば判るよ」
台詞の前の不自然な沈黙に不審を感じて目を向ければ、一生懸命真面目な顔を取り繕おうとしているエドマンドがいた。クリスの表情になにを感じたのか、目が合った瞬間にぷっ、と吹き出す。
「なんなのさ、もう」
唇を尖らせるクリスの名をユーリグが呼ぶ。
振り向くと大柄な同僚の後ろにくすんだグレイの髪が見えた。それでは先刻の見覚えのない人影が件の「新入り」かと、クリスは得心する。それと同時。
ユーリグがすっと脇によけ、その人物のにこやかな笑みを浮かべた顔がクリスの目に露になった。
緋色のマントに金糸刺繍の白の上下、腰にレイピアを佩いたフェデリア騎士隊の礼装、うなじできゅっと束ねられ、まっすぐ腰まで伸びたグレイの髪。鍛えた体躯の他の騎士たちに比べれば華奢にすら見える細身だが、すらりと背の伸びた立ち姿はしなやかで、猫のような優美さと隙のなさにおいて周囲と見劣りのしない雰囲気をまとっている。
……そういったもののすべてを、クリスの瞳は映していたけれども、クリスの目には見えていなかった。
見えたのはただ、その若き騎士の双眸。
まっすぐに自分を見つめる、アメジスト色のふたつの瞳だけだった。
「はじめまして」
騎士隊流の優雅な礼をとり、彼はクリスの間近に歩み寄る。
「セシル、と申します、クリスタル＝リーベル嬢。どうぞ、お見知りおきを」
立ち居振る舞いも口上も洗練された見事な騎士ぶりで、気後れした風もない。淀みのない祝辞を聞きながら、クリスは救いを求めて大柄な同僚へ、茶色の髪の友人へ順に目を向けた。そのどちらもが悪戯を成功させた子供のような笑みを浮かべてクリスを見返してくる。
それでこれが、彼らが結託しての企みだと知れた。
責めればいいのか礼を言えばいいのか判らない。
「クリスタル」
なつかしい声が呼んだ。
クリスはゆっくりと目の前の美しい顔に焦点を合わせる。
忘れえぬ穏やかな笑みを浮かべて、エアリアス＝セシル＝ラフィードが左の手をさしのべた。
「踊っていただけますか」
その瞬間に思い知った。
護りたいという気持ちすらも嘘だ。無事ならそれでいいなんて、そんなものはごまかしでしかなかった。
その手に、触れたい。
触れられていたい。
「…………はい」
震える手を伸ばす。
周囲のどよめきなど耳に入らなかった。クリスが知ったのは、重ねた右手に唇が寄せられたとき、そこにともった小さな熱だけだった。
2002年04月15日(月)
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