だからさ。相変わらず莫迦なのは仕方ないけれどね。
少しも進歩していないのは、どうかと思うんだけど？



三年、会わないでいる間に一体、何をしていたのやら…と本当に思う。
いい事ばかりでは無かっただろうけれど、悪い事ばかりでも無かっただろうに。
…大体、誰がピアス、つけてやったと思ってるのさ？
侮らないで、もらいたいんだけど？半分、口から出かかった。
でも、言えない。
　　「……どうしたらいいんだろ……」
今にも泣き出しそうなティアラが僕を頼っているのだから。
選択、は彼自身でしなければいけない事だけれど、せめて選択の幅を広げる位は、手を差し伸べる事くらいは、僕の義務で責任なのだろう。
……いい加減、大概にして欲しい。とは切実に思うんだけど、ね。



事の起こりは、もうすぐ日が変わりそうな頃、何とはなしにティアラの部屋に行ったのが始まり。
僕としては、美味しいお茶が飲みたい気分だったし、青いのは遠征で城を離れているからそろそろ気疲れしているだろうと思ったから。
物凄く不本意、だけど、ティアラは青いのが側にいるとすごく楽そうに見える。
だからその分、会えない時間が募ると加速度を増して疲れが見えて。
まるで呼吸をする事さえ、苦痛に見える位に。
…勿論、ティアラだってかつては一軍を率いて戦っていた立場だから、周りの連中にそんな事は気付かせない振舞いをしている。
でも、少なくても、僕、には。
招き入れてくれた時から、アンバランスに気付いた。
　　「あ。ルック。いらっしゃい〜お茶、淹れるね」
無理に造ってみせる笑顔が気に入らなくて、思わず眉を顰めつつ頬をつねってやる。
　　「……僕にまで、そんな風にしてどうするつもりさ？」
そう言うと、ティアラはつねられた頬に手を当てて苦笑する。作り物ではない苦笑。
　　「…他の人には大抵、気付かれないのにね。
　　　ごめんね。ちょっと考え事してた」
　　「謝ってもらいたい訳じゃないんだけど？
　　　大体『他の人には大抵気付かれない』　って言うけど……青いのと熊は気付くよ」
　　「それはそうかも知れないけど……でも、今は城にいないから。
　　　だからルックだけだよ？」
それは光栄、と言うべきなのかどうか。
惚気るなら、何処か別のトコでやって欲しいんだけど。
思わず黙りこんでいると、ティアラはいつもの様にお茶を淹れはじめたから、僕は適当に椅子に座って。
後ろ姿をぼんやりと見ていると、独り言なんだか計りかねる声。
　　「何も、こんなに広い部屋をあてがってくれなくてもいいのにね。
　　　……立って半畳、寝て1畳。で充分なのに」
今は亡き国の将軍御子息が言うセリフとは到底思えないんだけど？
大体『半畳』ってどこの国の単位さ。
　　「大体、僕が貴賓扱い、ってのも変なハナシだよねぇ。
　　　僕は、ただ手伝いをしに来ているだけなのに」
そんな事を言った所で、状況は変わらないのも知っていると思う。
本人の意思とは別に、名前と栄誉は津々浦々に響き渡っているんだから。
そう。離れていた3年間にもどこかかしらで君の話を耳にした位に。
どれもあの戦いの話で、君の消息を伝える話では無かったけれど、それでも耳にする度に懐かしい気持ちになっていたのは確かで。
生きている、とは思っていたから生死の心配はしていなかったけどね。
　　「……貴賓扱いがどうこう、っていうのは置いといて。
　　　部屋が広くて、っていうんだったら僕のトコにでも来たら？」
青いのがいなくて、部屋を広く感じてしまっているのだろう。元々あまり使っていない部屋なのだし。
この部屋にティアラがいなかったら、青いのの部屋か、裏の湖にいけば大抵見つかる、とまで影で言われている位だ。
　　「………ん。ありがとう。考えておく〜」
考えておく、じゃ無くてっ！！大体、君の『考えておく』と『何とも無い』程、あてにならないものも無いんだよっ！！
そう言いかけようとした瞬間、笑顔でお茶を差し出されてしまって、気を削がれてしまう。
　　「お茶、出来たよ。今日は茉莉銀匂にしてみたの〜」
……にしては、匂いがきつすぎる様な気が。
薫花、を何度も繰り返したお茶とはいえ。
訝しげに一口、口にする。
　　「…………ティアラ、これ、出過ぎてるんだけど？」
これは重症だな、と改めて、思った。

仕方が無いから、僕がお茶を淹れなおした。
ティアラは自分で淹れなおす、と言って聞かなかったけれど無視した。僕だって紅茶なら何とか人並程度には淹れられるのだし。
何より、あんな出過ぎたお茶は、体にも…心にもよくない。
幸い、ティアラが持っている紅茶の葉が、最高級品なのに救われて一応は美味しいと思える範疇に入る紅茶を淹れられて。
少しでも落ち着くように、とミルクも勝手に入れて差し出す。
　　「………ルックが淹れたお茶が飲めるなんて、何か不思議〜」
落ち込んでいるよりはいいけど…でも、あからさまな表情して物珍しそうに言われるのは心外で。
一応、僕だってレックナート様の元で身の回りのお世話をしているんだから、最低限のコトは出来るんだけど？
　　「…前もって言っておくけど味は保証しないよ？
　　　普段のティアラが淹れる方が美味しいに決まってるし」
あえて『普段』を強調して、そう言うとティアラは沈黙しながらもカップを両手で持って、一口飲む。さもや意外、という表情。
　　「ちゃんと美味しいよ？」
　　「……それは何よりだよ」
あえて、表情には突っ込まないでおく。
大体、僕がレックナート様以外の誰かの為にお茶を淹れるだなんて、自分でも想像だにしていなかったんだから。
こくこく、と幸せそうな顔をして、僕が淹れたお茶を飲むティアラを頬杖しながら見据えつつ、頃合いを狙って声を掛ける。
　　「……で？一体、何があった訳？
　　　君の唯一無二の特技が、使えなくなってしまう位なんだから…何が、あった？」
言葉を飾るのも、もって回した言い方をするのも性に合わないから、そのままずばりで問うと、目の前のティアラは眉を顰めつつも苦笑する。
　　「…ん〜。言わないと、駄目？」
上目使いで尋ねてくる辺り、始末が悪い。
本人は自覚が無いのだろうか？それとも故意にしているのだろうか？
その判断は彼と付き合いが多少は長い僕にも計る事が出来なくて。恐らくは、青いのでさえも計る事が出来ないだろう。
どちらにしても、はぐらかしてやる気など微塵も無い。
　　「言いたくないなら、無理には聞かないけどね？
　　　……ティアラ=マクドール、君が本当にそれでいいのなら」
多分、これは僕が持っている唯一の切札。
青いのが持っている、ティアラにしか効かない唯一無二の札の様に。
僕がそう告げると、目の前のティアラは一瞬、表情を強張らせる。まるで、目上の者に叱咤された時の様に。
…別に怒っている訳じゃ、無いんだけどね。
ただ、何か、があったのに、笑える状態じゃない癖に回りに遠慮して、造り笑顔を向けているのが気に入らないだけ。
僕にまでそんな気、使ってどうする気さ？
数秒、テーブルに置いたカップを見据えて考え込んでいたらしいティアラが不意に顔を上げて、少しだけ泣きそうな声で、答を。
　　「……ううん。ごめん。少しだけ、甘えさせてもらってもいい？」
　　「………僕でよければ、いくらでも」
君の運命を変える手助けをした時から、僕は、君の…ティアラの人生につきあう決心をしていたんだから。
ましてや開ける際に、風の紋章にティアラに風の加護と、神の息吹を自分の名に賭けて、誓ったんだから。魔法使い、が４大元素以外の存在に自分の名を賭けて誓う、だなんて、滅多な事でもない限り、ありえないのをきっとティアラは知らないだろうけれど。
それでも誓約、はいついかなる時も、必ずしや叶えられる。
　　「…………例えば、好きな相手が自分を好いてくれているとするじゃない？
　　　そして自分もその相手を好きなのに…なのに、相手に『好き』って言えないのって
　　　……結構、辛いものだと思うんだよね……」

……例え話、になっていないと思うのは僕だけなのだろうか？

少しだけずきずきと痛み出したこめかみを押さえつつも、言葉を返す。
　　「…いつもあれだけ、青いのになついていて、散々好きだの嫌いだの言ってる君が
　　　一体、何をもってしてそういう事、言い出してるんだい？」
だから惚気話なら、他の連中相手にして欲しい、と心底、願ってしまう。
それとも、他の誰かに恋愛相談でもされたというのだろうか？まさか。
ティアラに相談する位なら、周りに吹聴されるの覚悟で熊にでも相談した方がまだマシだ。
そんな事を思っていると、ティアラは瞳を閉じて、首をふるふると降る。
紡ぎ出される言葉は、何処か悲痛染みていた。
　　「……えっと、ね……好き、とは言えるの。
　　　でも、違う言葉が、言えなくて…『言いたい』のに言えなくて…だから……」
そこで言葉は途切れてしまうけれど、続きは大体想像がつく。そして『違う言葉』も。
ただ、どうして『言いたいのに言えない』のかまでは判らないけれど。
　　「………オウム返しで言えばいいんじゃないの？
　　　『愛してる』って…青いのが言ってくる言葉、そのまま言えない？」
好きになった相手が、好きになられた相手がお互い同性、というのはこの際、目を瞑るとして。
本人達がそれでいいなら、僕はそれに対して口を挟むつもりはない。馬の足に蹴られたくもないし。
でも、たかがその一言、をティアラが言えずにこれほど困っている理由、が判らない。
好き、とは口に出来るのに？
ティアラは、僕の問いに泣きそうな声で答える。
　　「……だって、そんなの言えない……コレ、あるもん……」
コレ、と言って向けられたのは、右手の甲。
テーピングで見えないけれど、その下には『生と死を司る紋章』が密やかに。
そして、僕は大きく溜息をついて、窓の外の空を見上げる。
早秋の空は、真夜中の青。しかも雨まで降らせていた。

僕は何を口にしたら、いいのだろうか？
ティアラが持っている『生と死の紋章』については、少なからず知っている。
そして、前の戦いでティアラがどれだけ辛い思いをしたのかも。

手を切り落とす事で、紋章の呪いから離れられる筈も無く。
大切な友達、から受け継いだ以上、自分の身体や命を粗末に出来る訳も無く。
…それらの事を他の連中より少しだけ知っている分、言葉を探しあぐねる。


　　「………どうして、君一人だけが辛い思い、をしないといけないんだろうね…」

思わず呟いてしまう。
だって。こんなに苦しそうなのは見ている方だって、辛い。
　　「僕一人だけ、じゃないと思うよ？
　　　フリックも。それにルックも……でしょ？」
　　「……何のコト、だい？」
話が飛躍しすぎて、理解出来ない。
元々、ティアラは自分の思考内で話を進めるコトが多いから、時々こんな風に理解しかねるセリフを言う事があって。
ティアラは苦笑しながらも、僕が淹れた紅茶のカップを両手に包み込んで答える。
　　「え？だって、僕がルックに面倒くさい相談？してるから。
　　　だから、ルックだって辛いでしょ？……ごめんね」
最後の言葉は、心底申し訳なく思っているのが伝わる分、僕にも苦笑が感染ってしまう。
だから指でティアラの額を弾いて。
　　「今更、じゃない？そんなの。
　　　いいんだよ、好きでやってるんだから。
　　　……で、それより『青いのも辛い思いしてる』ってどういう事？」
二人きりの時に、だけティアラにだけする仕草みたいな癖みたいな、をするとティアラは首をちょっとだけ傾げて戸惑いつつも。
　　「………だって……誘いを断り続けてるから…だから……」
　　「………………あの、莫迦」
どうしてくれようか。
そんなのティアラがオウム返しででも返答してからでいいじゃないか。
何を生き急いでいるのやら。青いのにも程がある。
いくらティアラを狙っている連中が多いからって、時期尚早だ。
怒りに任せて眉を思い切り顰めて呟いてしまうと、ティアラは慌ててフォローをしだす…いいよ、あんなの庇わなくて。
　　「で、でもっ！！もしかしたら、アレって誘いじゃないのかも知れないしっ！！
　　　僕が勘違いしているだけかも知れないしっ！」
　　「…誘われた、って、何、言われたのさ？」
不機嫌な声になってしまっているのが自覚出来た。
自覚がある以上は、ティアラにも伝わってしまっているんだろうな…と頭の片隅で思ったけれど。でも、どうにも繕えなくて。
ティアラは言葉の内容、よりも僕の声にびくびくしつつも、小声で返答してくる。
…別に、君に怒っている訳じゃないんだけど？
　　「………『お前と一緒に朝を迎えたいんだ』……って…」
俯いているから表情を伺う事は出来ないけれど、でも、間違いなく赤面しているのだと思う。きっと、青いのがティアラに告げた時の反応と同じ様に。
　　「…青いのにしては、まぁまぁじゃないの？誘い文句としては」
それが素直な感想。
どこぞの御曹司の『俺とめくるめく夜を過ごしてみない？』とかいうやけに軽い言葉よりはずっといい誘い文句だ。
　　「で？ティアラは断ったんだ？」
　　「……ん」
こくり、と頷く。気長に続きを待っていると、ティアラは不意に顔を上げて。

どこか辛そうな表情で言葉を紡ぎ出す。
　　「好きなの。凄く。自分で気持ちを制御出来ない位。
　　　でもね…コレ、があるから」
そこで一旦言葉を区切って、擦ったのは右手。
二重の意味で、縛られてしまっているのか。
　　「……言う事で、応じる事で喰われてしまう確率、高くなっちゃうなら…
　　　なら、いいや、って思うの……
　　　だって僕の所為で死んでもらいたくは絶対、ない。
　　　それだけは何が何でも、嫌だから」
きっぱりとした口調に瞳。それは死守してでもの望みなのだろうと思った。
自分の願いさえ捨ててでも叶えたい事なんて、そうそうある物じゃない。
そう考えている間にも、ティアラの告白、は続いて。
まるで外で降り続いている雨みたいに紡がれて。


　　「…でもね……好きになってもらいたい、って思うの。
　　　　……我儘で、贅沢だよね…」
　　「……感情はいつでも我儘なものだよ？」
僕がそう告げると、ティアラは瞳を細める。笑い顔の様な、泣き顔の様な。
　　「側に居ないで、離れよう、とも何度も思った。
　　　でも、起きて、顔見たら、あと一日だけ、って思うの…」
何も言葉が出なくて、ただ頭を撫ぜてやる事しか出来ない自分を悔しく思った。



幸せになってもいい筈なのにね。
あんなに苦しい思いをしてまで、最後まで頑張って戦ったのだから。
やっと、探していた大切な人、にこの城でまた会えたのだから。



ティアラは自嘲気味に微笑って見せる。
こんな表情をする時は、大抵、自分の中でも判断がついていない時。
　　「……どうしたらいいんだろ……いっそ、フリックが嫌ってくれたら、いいのに…
　　　そしたら、潔く、戦い終わったら別れられるのに」
それで、君が幸せになれるのなら。

それならば。







　　「……………殺そうか？」




――― 僕は、喜んで憎まれ役になろう。

---

即答で来ると思っていた返答は来なくて、ただじっと様子を見据える。
…見当違い、だったか？
何にせよ、沈積してしまっている感情を何もかも吐露させるのが一番だと思って、口にしたんだけれど。何も反応が無い、というのはちょっと予想外で。
ゆるやかな呼吸を10回はしただろうか？
俯いていたティアラが顔を上げて、困った様な表情で答を返してくる。
　　「……ううん。殺したりなんか、しなくていい。ルックの気持ちはすごく嬉しいけど。
　　　でも、僕はルックの手が血に染まるの、見たくないし」
　　「………それは、僕が青いのに返り討ちされる、って意味？」
それは確かかも知れないけれど、こういう状況でそう言われるのは心外で。思わず声音が幾分冷たくなってしまう。
　　「！そうじゃなくてっ！！僕はルックもフリックも大切なの！！
　　　ルックが言ってくれた事は、僕を気遣っての事だと思うから、すごく嬉しいんだってば！」
…何もそこまで顔を赤くして、懸命に説明する必要はないと思うんだけど。
怒っていても仕方が無いので、ぽんぽん、とティアラの頭、撫ぜてやって、もうすっかり冷めてしまった紅茶を一口飲む。
…さて、こういう状況になるとはちょっと予想外だったかも。
頭の中で、問題点を復唱してみる。


ティアラは青いのが好きで、青いのもティアラを好きで。
青いのはティアラに『愛してる』と口にしていて、でも、ティアラはその言葉を言いたいのに言えなくて。
更には、青いのが『抱きたい』（率直に言ってしまえばそうだよね？）とティアラに言って…ティアラはそれに返事が出来ないでいる。
その原因は『生と死の紋章』をティアラが持っている所為で。
魂喰いの紋章に青いのが喰われてしまうのが嫌で。
だからといって、青いのが魂喰いの紋章以外の所為で死ぬのも厭っていて。


……なんだ。だったら話は簡単だ。




風の音に聴覚を集中させる。
ずっと降り続いていた雨はようやく小降りになっていて、石版の前の風は通りすがりの人物を伝えてくる。
普段は大抵、石版の前にいるから風もそこに留めているんだけど、離れる時は必ずひとつの風を置いておく事にしている。僕がいない時に何かあったら、責任問題だしね。
複数ある入口、どこから入っても石版の前を通らないと上の階には行けないから。
頭の中で、ざっと予測を立てて、まぁこんなモノかな…と。
…願わくば、嫌われない事を祈りつつ。



　　「……ティアラ=マクドール、ふたつ、聞きたい事があるんだけど答えてくれるかい？」
あえてフルネームで呼ぶと、ティアラは真剣な表情で僕の瞳を見据えてくる。
　　「………何？」
真剣な分、心なし硬い声音。
それでもちゃんと瞳を合わせてくれるのが、嬉しく思った。
　　「まずひとつは……君、一体いつから寝ていない？」

一瞬、瞳が逃げた。
　　「ちゃんと寝ている、とか適当な誤魔化しはしないでよね」
このぼんやりが、ここまで思いつめるのにはそれなりの時間が必要だった筈だ。日中はあまり会う機会も無かったから気付かずにいたけれど。
逃げた瞳を捕まえて、尋ねるとティアラは視線を落として、びくびくと答える。
…だから、怒っている訳じゃないんだってば。
　　「……フリックが遠征に行った日から、だから……でも、微睡んではいたから……」
という事は、5日はロクに寝ていないという事だ。莫迦にも程がある。
　　「そう……じゃあ、とりあえず寝台に入りなよ？目を閉じているだけでも違うから」
出来うる限りの優しい表情と声で、そう誘導すると、ティアラは何の疑問も持たずにぼてぼてと寝台に入って、枕元に移動した僕を不思議そうに見る。
　　「……何か、寝台の側にルックがいるのって不思議かも。
　　　あれ？聞きたいこと、ってもうひとつ、あるんだよね？」
あまりに無防備すぎて、いっそこのまま眠りの風で寝かしつけてしまおうかとも思った。今更ながら言いたくない様な気がするんだけど…まぁ、仕方が無い。
小さく息を整えて、何でもない様な素振りで最後の質問を。
　　「あぁ…それね……
　　　……ティアラ、君、フリックに抱かれたい、って思ってる？」
　　「！！ル、ルック！？」


――― いや、だからそこまで顔を赤くしなくてもいいんだけど。大体、僕だってこんな出歯亀みたいなコト、言いたくないんだし。



顔を深紅に染めて、口を金魚みたいにぱくぱくさせていたティアラが、聞き取れるかどうかの微かな声で返事を紡ぎ出す。
言いかけては止めて、また言いかけての繰り返しに僕は耳を凝らしていて。
　　「………よく判らないけど……でも、夜もずっと一緒にいれたらいいな、って……」
ぽんぽん。寝ている頭を撫ぜてやって。動揺している隙を狙って、追加の問い。
　　「そう……ティアラ、僕の事は好きかい？」
動揺しているから、会話の流れが変なのに気付かないでいるらしいティアラは、にっこりと微笑んで答えてくる。
　　「今更、何、言ってるの？ルック〜？好きに決まってるでしょぉう？」
くすくす微笑って、そう言われるのは内心、嬉しいんだけどね。



瞳を閉じて、意識を集中させてもう一度だけ、願う。
願わくば、これから自分がする事によってティアラに嫌われない事を。

息を静かに吐いて、そっとティアラの頬に触れる。
　　「……だったら、僕で予行演習、してみたらいい。
　　　君を抱いた後でも、僕が生きていたら…青いのからの誘いにも応えられるだろ？」



……念の為に言っておくけど、僕はその位で魂喰いの紋章に喰われるだなんて思っちゃいない。
僕が真の紋章持ち、という事を除いても、だ。
だから、ティアラは青いのの誘いに応じても、『愛してる』と応えても、何ともないと思っている。
でも、こればかりは本人が克服して納得しないといけない事柄だから。
思考回路が真っ白になったらしいティアラの頤を掬い上げて、そっと触れるだけのキスを落とす。
そっと触れては離れるキスを繰り返していると、何回目かのそれで、やっとティアラは我に返ってこれ以上はない位の赤い顔をして、じたばたと藻掻き始める。
　　「ちょっ！ちょっとっ！！ルックっっ！！！」
僕は眉を顰めて見せて、ティアラの上に覆い被さる。大体、いくら藻掻いたって、僕が体力無いからってロクに寝ていないティアラが振り落とせる筈は無い。
　　「……何？ティアラ？」
甘い声、優しい口調で耳に囁くと、肩を振るわせる。ついでだから、上着も少しはだけさせて。
白い肌に、細い首にそっと唇を落とすと、ティアラは声を殺して瞳に涙を浮かばせていた。
　　「……ルック……冗談、にしてはタチ悪いと思うんだけど……」
　　「冗談じゃない、って言ったら？」
風が流れてきて、此処からが正念場だと諦める。
　　「………ティアラ、好き、だよ？」
今度は先刻よりも濃いキスを落とす。ティアラは、呼吸が上手く出来ずに僕の手に腕を伸ばす。
見方によっては、縋っているようにも見える体制。



微かなノック音と同時に入ってくる人影。
　　「…ティアラ？こんな時間まで起きていたのか？」




――――― そして、沈黙が部屋を支配する。

どちらかが言葉を発するのを苛々しながら待っていた。
けれども、いくら待っても、心の中で10数えても部屋に『音』は発生する事無く。
ティアラが何も言わないのはまだ、判る。困惑とか、どうしたらいいのか判らないのとかで頭の中がパニック状態になってしまっているのだろうから。
問題は…部屋に入ってきた青いの、だ。
どうしてここで怒るなり、慌てるなり何らかのアクションを起こさないのやら。呆れるを通り越して、蔑みそうにさえなってしまう。青いにも程がある。

更に10、数えても何も変わらなかったので甚だ不本意ながら、青いのに向けて言葉を発してやる。大きく溜息ついたり、眉を顰めたり、口調が嫌そうになってしまうのはもう仕方が無い。
　　　「……例え話、をしようか？
　　　声を発する事が出来ない者がいるとする。
　　　もし君が、その者にも言葉、を望むというのであればあまりにも愚かだ。
　　　…知恵があるのならば、考えればいい。
　　　その意味と理由を」
僕がそう告げると青いのは、呆けていた瞳に光が戻って言葉の意味を考え出す。
それから、まだ僕の下にいるティアラに。
優しい声になる様、努めて、ちゃんと意味が届くようにと思いを込めて伝える。
　　「…言いたい、と思う気持ちがあるのなら今の内に言うべきだよ？
　　　いつか、判ってくれる。判ってくれたらいいな…そう思っているかも知れないけれど。
　　　でも正しくは判ってくれないよ？ティアラがちゃんと口に出さないとね」
ティアラはまだ微かに潤んだ紅茶色した大きな瞳で見上げてくる。
恐らくは僕が青いのに告げた言葉とティアラに言った言葉が相対しているからなのだろう。
だから笑って、薄墨色の髪の毛を梳いてやりながらそっと耳元に唇を寄せて。
　　「……ティアラがこれだけ悩んだんだから、青いのだって少しは悩むべきだろ？
　　　………君の上には、幸運の風が吹いているのだから案じる事はない。
　　　繋いだ手は、離したらそこで終りなんだからね？」
祈りを込めて、静かに頭に口付けを落として、ティアラの顔を覗き込むと…久し振りに見た、造り物ではない笑顔。僕にとって何より嬉しいモノ。
そして瞳を合わせてぎゅっ、と僕の手を握って微かな吐息みたいに。
　　「……ありがと。ルック」
　　「…お礼、なんか要らないよ。今度こそちゃんとしたお茶、淹れてよね？」



ティアラの上から降りて、ベッドサイドに腰掛けながらそんなやりとりをしていると、急に影が陰って。
　　「……じゃあ、ティアラ、連れてくから。世話になったな」
とか何とか言いながら、青いのは不意打ちを食らって呆然としているティアラの身体を引き寄せて、肩に担ぎ上げる。
……思考回路は壊れていないんだろうね？
それでも僕が出来るのはここまで、だ。後は当事者同士でカタをつけるしか無い事なのだから。
　　「ちょっ、ちょっと！！フリックっ！！！」
いきなりの事で流石に慌てるティアラ。
…まぁ、荒療治は必要だとは思うけどね。でもあと少しだけ、おせっかい。
　　「……僕が言った事、ちゃんと聞いていたんだろうね？青二才。」
ティアラを肩に担ぎ上げたまま、扉に向かってすたすた歩いている足を止めて、振り向かずに返ってくるいらえ。
　　「………強情は幸運を逃してしまう、ってコトだろ？」
答えたらすぐ歩き出す辺り、何か気に入らないんだけど？
　　「……34点、ってトコかな。赤点は何とか免れたって感じだけど。
　　　そうそう。ティアラ、ほぼ5日、寝てないから…理由は判るよね？」
そう言ってやると、歩みが一瞬止まって、内心ほくそ笑む。
　　「ルック！！余計な事、言わないでよーっ！
　　　フリック！降ろしてってばーっっ！！！」
……君は、黙っていなさい。今は体力気力を温存させておくべきだ。
青いのは、自分の肩の上でじたばた藻掻いているティアラを担ぎなおす。
　　「責任、はちゃんと取らせてもらうよ」
とだけ言うと、後ろ手で手を振って扉を開けて出て行った。
どう責任取るかは知らないけどね…でも、甲斐性ナシの事だから、まぁ。
ティアラにとって、不幸な事にはならないだろう。
彼等が入る門が、広い門では無く、狭い門であります様に。広い門に幸があるとは限らないのだから。
細く長い道でも、お互いの気持ちが通じていれば、それは幸せへと辿り着く為の過程だろうから。
そんな事を考えていると、急激に襲ってくる疲労。
随分と神経とか頭とか風の力を使った所為だろう。とりあえずは、扉の鍵をかけておく。
万が一、ティアラが青いのから逃げおおせた場合でも、逃げ場所が無いように。
いつでも逃げ場所、は作っていたけれど…今回だけは、敢えて。
チャンスは天使の前髪より掴み難い物なんだからね？



ベッドに倒れこむように、横になって。分散させていた風を一つにまとめて瞳を閉じる。
今の自分に出来る事は全部やった筈。だから後悔はしていないけど、心配だとは思う。
以前はこんなにおせっかい焼きじゃなかったのにな…と思うと、何だかくすぐったいのだけど。
でも、自分がする事で、自分にとって大切な人が幸せに笑ってくれるのなら。
そんな事をつらつらと考えている間にも、意識はとろとろと溶けてきて。
眠りに落ちる寸前に窓の外から見えた景色はうっすらと明けかけてきている空。





……おやすみなさい。よい夢を。
次に瞳を開けた時は、憂いが消えています様に。

---

　　「……で、どうしてあんな事になったのか説明してもらえるんだろうな？」


肩に担いで来たティアラをベッドの上に下ろして、寝かせて、上から目を合わせて尋ねる。
怖がらせるつもりはないが、優しい声を出す気にはなれなかった。
ほんの少しだけルックから事情らしきものを聞いた分、怒っている訳では無いのだが…それでも機嫌の悪さは残っているから。
部屋に戻ってくるまでの間、肩の上で散々騒いでいたティアラを無言で連れてきたのはその所為だ。
俺がずっと無言でいたのが怖かったのかどうか、ティアラの瞳は怯えていて視線が彷徨っていた。
　　「………黙ってたら判んないだろ」
出来うる限り感情を抑えた声で再度尋ねる。
怖がらせるつもりも、怯えさせるつもりも無いのだが、だからといって、優しい声を出せる訳もなく。感情を殺した声、でしか話す事が出来ない。
そう尋ねてみても、ティアラから答が返って来なくて。
だから、上から瞳を覗き込んだ。カケラでもいいから何か見つけたくて。
瞳が逢ったのは、一瞬。
紅茶色した瞳はほんの一瞬後には逃げてしまったから何も、見出す事は出来なくて。
思わず小さく舌打ちして、ティアラの頤に手を当てて強引に自分の方に向かせる。
小柄な体が震えていたのは判っているけど、どうにも堪えられそうに、ない。
何も言わないのは肯定なのかどうか。それさえも見出す事は出来なくて。

　　「…………それとも、俺には言えない様なコトなのか？」

酷く陳腐な言葉しか出てこない自分を恨めしく思いつつも、それでも声音は冷たくなってしまうのを止められない。そうでもしないと何を口にしてしまうか判らないから。
俺の言葉を理解した瞬間、ティアラは瞳を大きく見開いて、首をふるふると振る。
しがみついてくる、体。
抱き留める、腕。
伝わってくるのは互いの体温。
聞こえてくるのは微かな、いらえ。
　　「……そうじゃ、ない。ただ……怖く、て……」
　　「…怖い？俺が、か？」
それとも『話す事が』なのだろうか？…いや、恐らくは両方、なのだろう。
泣きそうに困っているティアラの表情からそれを察して、頤に当てていた手をそっと離して、頬に触れると、ティアラは俺の手に自分の左手を重ねる。
そして、瞳を伏せて静かに言葉を紡ぎ出す。
　　「……ううん。フリックを怖い、とは思わない。
　　　だって、フリックが憤るのも仕方ない事だったと思うから…」
　　「……だったら。お前がそんなに怖がっているのは何だ？
　　　俺が関係している事なのは判っているんだから…俺は知る権利、あるよな？」
長期戦は覚悟の上。
奥底にある自分の感情を外に出す事を厭っているのは知っているから。
…普段はあれだけ好き勝手言ってる癖に…とは思うのだが。
　　「知る権利、って……確かにそうなのかも知れないけど…
　　　じゃあ、僕に黙秘権、とかは無い訳？」
苦笑じみた声でそう言われて、今更はぐらかそうとしてるのが判って。
つい、口をついて出る呼称。
　　「……ティア。それ、お前の悪い癖だぞ？」
こつん。と空いている片方の手で軽く頭を叩くと、ティアラは苦笑を深めて、泣き笑いみたいな表情。
　　「ん……ごめんね」
　　「謝らなくていいから」
続きを促しても、まだ踏ん切りがつかないらしい。一体、何をそんなに怖がっているのやら。
逃げ出す様子は見えなかったから、ちょっと待ってろ、と言って、棚にあるワインを取りに行く。
少しでも、口が滑りやすくなるように…と、とっときの果実酒を。

大体、ティアラは俺が扉を開けた時、どれだけ驚愕したと思っているのだろうか？
それ程までに信じられない、場面だった。
時間がやけに間延びした様な感覚を味わうのは久しくて。
自分の舌が凍り付いてしまって、何も言葉を発することが出来なかった。…そう、何も。
俺がティアラの部屋に入ってからルックが言葉を発するまでの間は、時間にすればほんの十数秒だったのだろうと思うが、それでも自分の中では数分はあった様に感じられた。
ルックの言葉で、ようやく自分を取り戻して、何とか思考は動き始めて。
判ったのは、あれが合意の上では無いと言う事。
それだけは何とか判ったのだけれど、どうしてそういう状況になったのかは全く判らなかった。
ただその原因は自分にもあるのだろうという事は、詰る様なルックの口調や言葉から判って。

そんな事をとろとろと考えながらも、ベッドに戻るとティアラは上半身をベッドヘッドに体を預けていた。俺の気配に気付いて、顔を上げたのだけれど…その表情は何処か辛さを堪えている様に見えて。
無理に言わせない方がいいのか？と一瞬、思った。
　　「……ティア？飲む、か？」
ボトルを見せて、そう尋ねる。
…ここまでして、無理強いさせてまで言いたくない事、を吐かせるのはティアラにとっていい事なのかどうか。ただ自分の勝手を押し付けているだけではないのか？
.ルックが先刻、俺に言っていた言葉を思い出す。
声、を出せない者にまで言葉を求めるのは愚かだと。
………そこまで、言いたくない事なのだとするならば。
　　「少しだけ、もらおうかな」
ティアラはそう微笑って、俺の手からグラスを取って、向けてくる。
こぽこぽ、と静かに注いでやりながら、そっと口にする。視線は注いでいる果実酒を見据えたままで。
　　「……どうしても言いたくない、ってなら……言わなくて、いいからな？」
　　「…どんなに言いたくなくても、言わなければいけない時、っていうのはあると思う。
　　　それが今、だと思うんだよね…」
お互い、視線は合わせられずに進む会話。
ティアラは俺のグラスに勝手に酒を注いで、自分のグラスと重ねる。
かちん、と澄んだ音が聞こえて、次に聞こえたのも澄んだ、音。


　　「…それをちゃんと言わないと『本当に言いたい事』が言えないから…」


……だからといって、果実酒を一気飲みするのはどうかと思うのだが？

　　「……フリックがくれる言葉は凄く、嬉しい…でも……」

ぽつりぽつりと紡ぎ始める言の葉。たどたどしい口調。合わさる事の無い視線。
それをただじっと聞くしかない自分。
　　「…でも、僕にはコレ、があるから…だから」
右手に存在している紋章を擦って、辛そうに視線を落とす。
ティアラが何を悩んでいたのか全く判らなかった訳ではない。けれどもここまで辛い思いを背負わせてしまっていたとは知らずにいたから。
ティアラが持っている紋章…『生と死を司る紋章』はあの時からずっと、ティアラを宿主と決めていて。右手にずっと存在して。それがもたらす結果、に怯えているのだと知る。
愛する人達を奪い去ってしまった、紋章。
何か言わなければ…そう思ったが、思いつく言葉はどれも説得出来る物ではなく。
　　「………俺が、ティアラを思うのが、お前にとって辛い事でしかないのなら」
口をついて出るのは、一つの提案。選択肢の、一つ。


　　「…この戦いが終わったら、お前の前から姿を消すよ。
　　　それ迄の間は、態度にも言葉にも出さない」
息を飲んだ音が、聞こえた。
顔を上げると、紅茶色した瞳にうっすらと涙を浮かべているティアラがいて…折角した決心が鈍くなってしまいそうになる。思わずそっと頬に触れて、苦笑いしつつも笑いかけてやる。
　　「……それで、お前が楽になれるんだったら…構わないから」


離れても、生きては、いける。例え毎日が空しく過ぎていくだけだとしても。
それでも辛い思いをさせるよりは、と思う。辛い思いなら俺だけが背負えばいい事だ。
ティアラは今にも泣きそうな表情でしがみついてくる。
　　「莫迦莫迦莫迦ーーーっ！！どうしてそんなコト、言うのーーーっ！！」
　　「…莫迦、って……だって、お前、辛いだろ？」
　　「また、いなくなっちゃうのっ！？また、一人にするつもりなの！？莫迦フリックーっ！！」
悲痛じみた、声。
………あぁ、そうか。前の最終戦の事を指しているのか。
それでも、あの時はああするより他なかった。
一番上に立つ者が、リーダーが、最後まで生き延びてこその勝利。また同じ状況に立たされたら、俺は同じ選択をするだろう。だから後悔はしていないのだが。
　　「……でも、お前の側にいたら、俺は自分の感情を制御出来ないから。
　　　…好きだから『愛してる』って告げたいし、抱き締めたい。
　　　抱きたい、って思う気持ちをいつまで止めていられるか自信も無い」
だから、離れるのも選択肢の一つだと思って。
ティアラに辛い思いはさせたくないし、嫌がる事もしたくは無いから。
　　「……莫迦フリック。人の気も知らないでーっ！！」
俯いていた顔を上げて、いきなり殴りかかってくる。しかも冗談半分、ではなく、力加減なしで。
慌てて避けるが、それでも2、3発は避けきれずに。
訳が判らずに兎に角、避けつつも抱き締める。そっと表情を盗み見ると…紅い顔して、涙目になっていて。折角した決心とか、理性とかが音を立てて崩れ壊れそうになってしまう。
　　「………ティア？どうした？」
一応は大人しく腕の中にいるティアラの背を宥める様に撫ぜてやって、そっと耳元に口を寄せて尋ねる。
いらえが返って来たのは心の中で深呼吸を二つばかりした後。微かな、声。
　　「……人の気も、知らないで……フリックは『口に出来ない辛さ』知らないから…」
　　「それが『本当に言いたい事』なのか？だったら、とっとと言って楽になっちまえ」
『言いたくないけど言わないといけない事』はもう言った筈だ。だったら、次に来るのは『本当に言いたい事』だと思うから。
そう考えながらも、少しだけ詰める様な口調で言うと、ティアラはこの期に及んで口篭もる。


ぷつん。と糸が切れた様な感覚。


それは忍耐の、だったかも知れないし、理性の、だったのかも知れない。
いずれにせよ何かの糸が切れたのは確かで。
　　「………大体、俺は、お前の部屋で見た、ルックとのコト、何も聞いていないんだが？」
思い出したら、また腹が立ってきた。俺も少しばかり酔ってしまっているのかも知れない。
　　「っ！あれはっ！！」
　　「ルックにはいいのに、俺は駄目なのか？」
　　「そうじゃなくてっ！！」
突付けば今にも泣きそうなティアラの腕を押さえつける。
　　「…だったら、どこまでだったらいい？」
　　「……フリック？」
ここに来て、ようやく会った視線。それはどこか怯えた様な瞳でもあったのだけれど。答を待っていられたのは数秒だけ。
ティアラの腕をシーツに縫い付けて、落とすキス。
じたばたと逃れようと藻掻くのが判るが、無理矢理押さえつけて、何度目かの噛み付く様なキスの後に服の裾から手を差し入れて。
　　「…それとも、ここまで？」
そっと脇腹を撫ぜ上げると、素肌に触れる感触に一瞬、体を震わせたのが判った。
僅かに逸れたティアラの唇から、微かに悲鳴じみた声が漏れたのが聞こえたけれど、それももう欲に火を注ぐだけでしかなくて。
浅ましい独占欲だ、とか、つまらない嫉妬だとか…頭の片隅ではそう思ったのだけれど。