千葉県成田市で１１月２１日から２日間、第４回ＫＢ全国中学生秋季野球大会が開催されます。
　組み合わせは以下のとおり。例年、予選リーグ→トーナメントでしたが、今年はもろもろの事情により、一発トーナメントで行われます。

＜１回戦＞
千葉マリーンズ　　　ｖｓ　報徳学園中クラブ
釧路Ｋボールクラブ　ｖｓ　高知県選抜
オール気仙　　　　　ｖｓ　福岡県選抜
鶴岡ドリームス　　　ｖｓ　山梨クラブ

宮城県選抜　　　　　ｖｓ　宮崎Ｋ−ＣＬＵＢ
オール茨城　　　　　ｖｓ　新潟ＫＢクラブ
埼玉スーパースターズｖｓ　浜松ケイ・スポーツＢＣ
オール東京　　　　　ｖｓ　メジャー兵庫


　全中で活躍した選手も出場予定で、レベルの高い戦いが見られそうです。
　個人的な注目は鶴岡ドリームスのエース会田。『中学野球小僧』の「流しのブルペンキャッチャー」にも登場したピッチャーです。
　軟式で１３０キロ台後半、Ｋボールでは１４０キロを超えたとか。

　しかし…最終日しか見に行けず。
　しかも、準決勝は別会場。同じ球場で、１日３試合やってくれませんかね…。

　秋の大会は、
　第２回ー宮崎Ｋ−ＣＬＵＢ
　第３回ー福岡県選抜
　と、九州勢が２連覇中。
　宮崎Ｋ−ＣＬＵＢでエースだった浜田は、宮崎工業に進み、この秋の九州大会で準優勝。センバツを確定させています。
　福岡県選抜のエース三好は、九州国際大付で１年夏に甲子園出場。
　高校野球の世界でも、頑張っています！

　取材で桐蔭学園高へ。
　秋の関東大会ベスト８で東海大望洋に敗れた桐蔭学園。センバツは非常に、微妙な立場にいます。これから行われる神宮大会で、帝京か東海大相模が優勝すれば、選出の可能性はグッと高まるでしょうが。

「守りを見てくれれば…」と、首脳陣。
　地区大会、県大会、関東大会通じて、失策はわずかに３つ。県大会準々決勝（準決勝かな？）以降は、失策ゼロです。ショートの吉澤を中心に、本当によく鍛えられています。
「守り重視」で選出することの多いセンバツ。どこまで評価されるでしょうか。

　この代は、「谷間の代」といわれており、「20年間で一番弱い！」という声もあったほど。その声に奮起して、チームがひとつにまとまり、関東ベスト８までたどりつきました。
「負けはしたけど、ここまで本当によく戦ってくれた」と土屋監督。
　秋の県大会初戦では横浜高校に1回裏７点を失う展開も、２回表に９点を奪い返し、逆転勝ち。相洋戦も、９回裏に逆転サヨナラ勝ち。準々決勝の横浜商大戦は、初回に５失点も、これまた逆転勝ち。何か、目に見えない強さを持っているチームです。

　新チーム以降の試合では、わずか２敗しかしていません。練習試合は全勝。負けたのは相模と望洋のみ。奇しくも、東海系列の学校ですが。最近、なぜだか、タテジマに弱い桐蔭…。

　キャプテンの荒谷、背番号12で左キラーとして「打」で活躍した井上は、ともに桐蔭学園中出身。中学時代から、よく知っている選手だけに思い入れもあります。彼らが中学３年の１２月、中学野球の指導者が集まる愛知トレーニング交歓会で講師を務めたのが桐蔭学園中の大川和正先生。「手本」と形で、大川先生と一緒に愛知に来たのが荒谷と井上でした。

　荒谷は、中学に続いて、高校でもキャプテンに。
「自分がやりたい、引っ張りたいと思っていた」と就任当時を振り返っていました。
　井上は、中学では内野手も、高校ではキャッチャーに。今年の春、能間の取材に行ったとき、ブルペンに井上がいてビックリしたのを覚えています。「ぼく、キャッチャーになったんですよ」と、人懐っこそうな笑顔で話しかけてくれました。

　本日、井上は肉離れの治療のため病院へ。東海大望洋戦で代打ヒットを打ちましたが、とても走れる状況ではなかったそうです。
　久々に見た井上は、精悍な顔になっていました。男前。まじめで明るくて、「あいつが打つとチームが盛り上がる」と、首脳陣の評。桐蔭学園中入学時は、トップに近い成績で合格した頭の持ち主でもあります。

　エース番号を背負う石垣は、横浜市立港南中の出身。同じ港南区出身のぼくとしては、ぜひとも頑張ってほしい選手のひとり。
　秋の県大会、準決勝・決勝で連投してきた一二三に刺激を受けて、県大会後に投げ込みをしたところ、肩を痛めてしまい、関東大会は痛み止めの注射を打ってのマウンドでした。水戸桜ノ牧戦はほぼ完璧な投球も、東海大望洋戦は２回途中で降板。「情けないです…」。一方の一二三は、関東大会４試合すべて完投勝利。
「ぼくが勝手にライバル視しているんですけど、同じ世代であれだけのピッチャーがいる。絶対に負けたくありません」

　守備、攻撃は全国でも十分戦える力を持っています。あと、カギを握るのは投手陣。野手に専念していた若林を再び投手に戻し、「競わせるよ」と土屋監督。ひと冬越えて誰が出てくるでしょうか。

　取材後は、横のグラウンドで練習していた桐蔭学園中にお邪魔してきました。声をからしながら、中学生の気持ちに火をつけるような檄を送る大川先生。この秋は、横浜市大会初戦で鴨居中に敗れています。ここから、どう巻き返していくか。

　練習の終わりころに、高校の練習に参加していた中学３年生３人が登場。「終わりました」とあいさつに来ました。
　中高一貫校は、中３の部活動が終わったあと、高校の練習に参加することができます。何年前から始まったかはわかりませんが、このメリットは非常に大きいと思っています。さすがにバッティングやノックには入らないようですが、トレーニングを一緒にできることは大きい。ほかの新１年生よりも、４か月ほど早く、高校野球の空気に触れ、高校生と一緒に野球ができるわけですからね。

　桐蔭学園中と並ぶ強豪・高知中では、３年夏が終わったあと、陸上部や相撲部で足腰を鍛えたあと、冬から高知高校の練習に参加する流れがあります。これもまたおもしろい。
　この秋、中学は県大会準優勝で、四国大会出場。２位以内に入れば、来春の全国大会出場が決まります。
　高校のほうは秋の高知を制し、四国大会準優勝。センバツを確定的なものにしています。いまの高校１年生は、夏の全日本少年で全国制覇した期待の代。当時３番を打っていた亀井のバッティングセンスが光っていましたが、高校でも３番レギュラーでハイアベレージ。キャッチャーで主将の山崎は、外野に転向し、こちらもレギュラーとして出場中です。

　奈良・奈良市立平城中へ。
　ここの学校には、全国でも珍しく（？）、中学軟式、硬式の全国大会を経験した生徒がいます。平城中軟式野球部は全中へ、３年生の一人が所属している奈良シニアがシニアの全国大会へ。
　というわけで、彼らに軟式・硬式について語ってもらいました。お互いのことをどう思っていたのか…。
　詳しくは、１２月１０日発売の『中学野球小僧』に！

　対談終了後は、グラウンドで練習見学。
　監督の石山雅之先生は、近い将来、中学軟式野球を背負って立つのではないか…と、ぼくが勝手に思っている指導者です。たしか、ぼくと同い歳ですが、その落ち着きぶり、悟り具合はあきらかに年上（笑）。メジャーリーグのトライアウトも経験しています。
　ここ３年連続で奈良県ベスト４以上に入り、２度の近畿大会出場。今年は、近畿３位で全中に出場しました。

　大阪や京都に遠征に行くときに、「現地集合」にするような先生です。試合開始時間だけ伝えて、あとは自分たちで来い、と。
　自分たちのグラウンドで練習試合をするときも、開始時間を伝えたあとは、生徒任せ。自主的に生徒が動いて、試合の準備をしています。

　今日も、取材陣と話をしていると、その後ろで、選手が勝手にミーティングをはじめ、練習を終わらせていました。

　練習にも工夫が凝らされています。
　脈拍を取って、脈拍を基準にしてのトレーニングや、設定タイムにあわせて帰ってくるタイム走などなど。
　脈拍は１００が理想だとか。１００を保ちながら、トレーニングを積むと効果があると。
　設定タイム走は、「１分３０秒」と決められたら、自分の体内時計と相談しながら、ゴールに向かう。選手によっては、１分で帰ってきたり、２分で帰ってきたり、誤差がさまざまだそうです。
「狙いは、子どもの感覚を鍛えること。脳が疲れてきます」

　冬場の練習は１７時まで。短すぎます。でもそんな環境で、結果を残しているのが素晴らしいところ。今度は、練習法の取材で足を運んでみたいチームです。