生まれて初めて山口県に行ってきました。東亜大・竹林俊行投手の取材です。
　一昨年、神宮大会で見たときから、「どんなピッチング理論」を持っているか、絶対に話を聞きたい！　と思っていた投手。ストレートは１３０キロちょっとで、残りの持ち球はスライダーとチェンジアップのみ。それでも、神宮大会２連覇。取材に行く前に、大学２年春に投手に転向した以降の成績を調べると、何と公式戦３２勝１敗…。あり得ないですよ。

　１時間半近く取材した中で、竹林の持つピッチャーとしてのポリシーがいくつも話しに出てきました。やはり一番重要視しているのは「キレ」とのこと。
　また、一番興味深かったのが、ストレートの握り。フォーシームの握りを見せてくれましたが、人差し指と中指がピタリとくっついていた。「人差し指と中指の間は、指一本空ける」というのが多くの指導者がいう基本だが、竹林は違った。
「くっつけた方が、ボールが微妙に揺れる」という。中野泰造部長に教えてもらったそうだ。二本の指の間をあけると、ボールをリリースするときに安定するが、くっつけてしまうと、大げさにいえば、指一本でリリースするのと同じことになる。それだけ、不安定に。ただ、その分、一球ごとにリリースの感覚も変わり「シュートしたり、勝手にカットボールになったりする」という。

　１３０キロそこそこのストレートが打たれない理由はこんなところにありそうだ。

　東亜大の取材を終えたあとは、新幹線に乗り、新山口へ。そして、在来線に乗り、「大歳」駅へ（何と、自分の名字と同じ呼び方をする駅！　地味に感動）。ちなみに大歳駅で降りたのは、３人だけだった…。
　原田孝治先生にお会いするため山口市立鴻南中へ。珠洲市立緑丘中（石川）の山岸昭彦先生に「熱い指導者！」とのことで紹介して頂きました。原田先生は現在山口県中体連野球専門部の委員長。そして、中国地区のブロック長も務めておられる方。５年ほど前には山口クラブのコーチとして全日本出場、昨夏は鴻南中で県大会優勝、中国大会ベスト４に入った。

　グラウンドで練習を見て、びっくり。人数が多すぎる！　
聞けば、１年生と２年生だけで約６０人いるそうだ。３年生がいた昨夏は９０人を超えていたそう。すごすぎます。学校自体がマンモス校で、１学年８クラス。山口県で二番目に大きい中学校とのこと。それを聞いて納得したが、放課後は基本的にダイヤモンド周辺までしか使用できない。グラウンドが人で溢れかえっていました。
　でも、よく考えたら、自分の中学時代は１学年９クラス。マンモス校なんていわれたこともなかったし…。いまは「８クラス」と聞くだけでびっくりする。少子化を感じます…。

　夜は原田先生と外部コーチ（保護者）の方と３人で食事。中学野球に対する熱い思いをひしひしと感じました。どうもありがとうございました！

　そういえば…、下関に行くために、交通ルートを調べていたら、「福岡空港からでも行ける」ということを初めて知った…。竹林も「奈良から九州に来て…」という発言あり。思わず、「ここって、中国地方でしょう！」と突っ込んだが、「いや、もう半分以上、九州ですよ」と。確かに、地理的にはほとんど九州だった…。
　取材の翌日は、九州共立大とＯＰ戦の予定。泊まりかと思ったら、「日帰りでいけますよ。広島とか行くより全然近いです」。
　山口、というか下関は、「ほとんど九州」ということを知った初の山口取材でした。