夏のウォーキングは、
夕方でもまだ日差しが強いので、それを避けて
日陰日陰と歩いていくことにしている。

この日も、日差しが残っていたので、
日陰日陰と選んで歩いていた。
そして、いつもと違う道に入ったとき、
今まで歩いたことのない道があることを発見した。

「これは、知らない道だね…」

などとひとりごとを言いながら、
てくてく歩いて行くと、小さな公園に出た。






「へぇ…こんなところに
　公園があったのかぁ…」

と、その公園をぐるりと眺めてみると、
そこに１人のおばさんがいて、公園を
あちこち歩きまわっていて何かをしていた。






何をしているんだろうと思い、よくみると、
この公園には、たくさんのネコさんがいて、
そのネコさんたちにごはんを与えているところだった。
ネコたちは、おいしそうにごはんを食べていた。







ネコ好きな私は、
もちろん、
声をかけて
みることにした。



「こんにちは。ネコさんたちのごはんですか？
　お一人であげているんですか？」
「ええ、この公園には、１４匹もいるのよ。
　もう一人おじさんがいたんだけど、
　昨年の１２月に体を悪くしてね。それからは
　朝と晩、５時半に１人であげてるよ」


おばさんは、とても気さくに
いろいろと話しをしてくれた。
そして、びっくりな話しを
聞くことができたのだ。


「このネコさんたちは、捨て猫なんですか？」
「最初に捨てられたネコが、子どもを産んで、
　それが増えていったの。１４匹中６匹が親子よ。
　今はもう、全部去勢したから大丈夫だけど。
　でもね、捨てられるのはネコだけじゃないのよ」


そして、おばさんは、
こんな話しをし出した。


「ちょっと前ね、犬まで捨てられていたの。
　夜中に若い２人が、この公園のブランコのところに、
　鎖でね、犬をつないで行っちゃったの。
　この公園で寝泊まりしている路上生活者の人が見ててね、
　次の日も次の日も引き取りにこなかったの」
「それで、その犬さん、どうなったんですか？」

「とっても、かわいい犬だったのよ。立派な首輪して。
　でね、この近所の獣医さんと相談して、
　里親を探すことになったの。写真貼って。
　そしたらね、かわいい犬だったから、
　一週間で里親が見つかったのよ…よかったわ」


里親が見つかって、本当によかったけど、
そんなふうに、犬を捨てる人もいるらしい。
許せない…


「わが家には、ネコがすでに４匹いるんだけど、
　先日、わが家の前にも、太った大きなネコが
　捨てられていてね…今も、うちにいるのよ。
　そのネコがものすごく食べるのよ…
　だから、大変よ、全部で、１９匹みてるから…」
「えーーっ、１９匹…それを全部見てるんですか？
　じゃ、食費とか…大変じゃないですか？」

「そうよ、１ヶ月５万円ほどかかっているわ」
「えー、５万円…、それは…大変だ」
「でもね、誰かがやらなくちゃね。
　この子たちは、生きているんだもの…
　放っておけないわ…ね。
　もう、かれこれ１０年以上になるのよ」
「まぁ…それは…ありがとうございます…」


おばさんは、もう１０年以上こうして、
毎日、世話をしてくれているのだ。
しかも、えさ代は、単純計算しても、
１年で６０万円もかかるのだ。
その他に、病気になると獣医さんに
連れていく費用もかかるということだった。
私は、おばさんに
ただ、頭をさげるしかなかった。


「ネコさんに、ごはんをやっていると、近所の
　方から嫌がられたりすることないですか？」
「何人かいるわね…でも、そういう人は、
　１００人に２人くらいよ。このあたりの人は、
　結構受け入れてくれているのよ」


ということで、このあたりの人は、
このネコさんたちを温かく見守ってくれている、
ということだった。
それと、新宿区では、動物愛護の政策もあり、
去勢費用や病気などにかかったときの、
費用補助も少しはあるそうだ。



なんだか…
とてもホッとした。



最後におばさんは
こう言って笑った。


「この子たちがいると、長期旅行ができなくてね、
　それがちょっと辛いところなのよ。
　でも、この子たちをこうして見ることが、
　神様から与えられた役目だと思ってね…
　ありがたく世話をさせてもらっているの」


私は、もう一度、おばさんに

「どうもありがとうございます…
　何かあったら、私も協力します」

とお礼を言い、頭をさげた。


ネコさんたちは、
ごはんを食べ終わって、
のんびりと幸せそうに、
寝ころんでいた。







よかったね、
とてもやさしい
おばさんがいてくれて…



と、私は思ったのでした。
そして、今度、ネコさんのごはんを持って、
また、この公園に来ようと決めたのでした。